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メタンは主要な温室効果ガスであり、牛やその他の反芻動物を含むメタンの生産者が、地球規模の気候変動の可能性のある原因として取り上げられることがよくあります。しかし、どうやら彼らが最初ではなかったようです。 「Current Biology」誌に掲載された新しい研究では、巨大竜脚類恐竜の全生産量は年間約5億2000万トンのガスであると推定されている。
この研究の動機は、大学 2 年生の好奇心によるものではなく、中生代の気温が現在よりも華氏 18 度ほど高かったためです。メタンガスを生成するのは竜脚類だけではないが、現代の牛のメタン生成に問題があるとすれば、巨大な恐竜の生成も同様に強力であるだろうと研究者らは考えた。
牛はこの研究の重要な部分を占めています。私たちは牛のメタン排出量についてはかなりしっかりと理解していますが、竜脚類の排出量については、数百万年前に絶滅したため理解が限られています。しかし、竜脚類の大きさについてはかなりよくわかっています。巨大なブラキオサウルスも含まれますとりわけ。研究では、科学者らは単純にメタン生成量を牛サイズからブラキオサウルスサイズまでスケールアップし、数値を計算した。
彼らは、全体として竜脚類が毎年約5億2000万トンのメタンを排出していることを発見した。驚くべき偶然ですが、これは現在の地球上の全メタンの年間排出量とほぼ同じです。一方、牛が排出するメタンはわずか 5,000 万トンから 1 億トンにすぎません。
もちろん、この物語に対する私たちの興味は、恐竜のおならによって引き起こされました。しかし、研究者にとって焦点は小さな人々にあります。この研究の著者であるジョン・ムーア大学のデイビッド・ウィルキンソン氏は次のように述べています。BBCに語った:
「この作品で人々の想像力を掻き立てるのは恐竜の要素ですが、実際にメタンを生成しているのは恐竜の腸内に生息する微生物です。」
もちろん、この数字は単なる推定値であり、牛のおならのトン数に基づくのは不正確であることが判明する可能性があります。しかし、これは、この驚くべき、そして間違いなく異様な地球の歴史の一部をつなぎ合わせる出発点です。