発明家ジェームス・ダイソンには、見慣れたものを再考してきた長い歴史があります。袋のない掃除機からバスルームのタッチフリーハンドドライヤーまで、これらはありふれたことを行うデバイスですが、これまで誰も考えつかなかった、または想像もできなかった方法で機能します。現在、ダイソンは、米国の共同ロボット研究所に800万ドル以上を投資しています。インペリアル・カレッジ・ロンドン, ダイソンが事業を拡大していると考える人もいるかもしれない。彼らは間違っているでしょう。
まず第一に、ダイソンは 16 年前にロボット技術に取り組み始め、主にロボット掃除機の開発に専念していました。
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「私たちは実際にロボット用のツールを準備しました」とダイソンは私に語った。会社私は 2001 年にロボット掃除機を製作し、デモンストレーションし、披露しました (私が登場する 1 年前です)。ロボット掃除機「ルンバ」消費者にセンセーションを巻き起こした）。それは DC06 で、80 個を超えるセンサーと 2 台のオンボード コンピューターを備えており、もし市場に出されていれば価格は 3,000 ドルになっていたでしょう。
ダイソン初のロボット掃除機。 クレジット：
「私たちは価格のこともあり、発売しないことに決めました。また、すべてのエンジニアと同様に、私たちにはもっと良いアイデアがあったのです」とダイソン氏は語った。
より良いロボットを構築する方法
ロボット研究室の所長、アンドリュー・デイヴィソン氏（左）がロボットの開発に取り組む。 クレジット：
研究室所長のアンドリュー・デイヴィソン教授が率いるダイソン・ロボティクス研究所は、今後5年間にわたって、まったく新世代の自己認識型で人間に優しいロボットにつながるビジョンベースのロボット工学システムの開発に取り組む予定だ。
しかし、短期的には、おそらく新しいビジョンベースのダイソンロボット掃除機につながるでしょう。ダイソンは 10 年以上前に最初のロボット プロジェクトを放棄したにもかかわらず、ビジョンを本当に放棄したわけではないので、これは完全に理にかなっています。
ダイソンは最初のロボット掃除機を開発していたとき、これらのインテリジェント家電が大きなハードルに直面していることに気づきました。通常は限られたリソースであるバッテリー電源を管理しながら、完璧に掃除する必要がありました。 「適切に掃除したいのに、同じ場所を2度はやりたくないのですが、そうする余裕はありません」とダイソン氏は言いました。
ダイソンは、完璧なナビゲーションとエネルギーを無駄にしないことに夢中になりました。しかし同社は、最高のナビゲーションはセンサーベースのシステムではなくビジョンベースのシステムから得られる可能性があることに気づき、バッテリー技術は最終的には改善されるだろうとダイソン氏は語った。
最終的に、同社はいわばギアを切り替え、電気モーターの改良に注力しました。同社は現在、自動化されたロボット化された生産ラインでこれらのいわゆる「デジタル」モーターを何百万個も製造しています。現在はダイソンに登場していますデジタルスリム掃除機。
見ることは掃除すること
興味深い事実: ダイソンのデジタルモーターはロボットによって作られています。高度に自動化されたラインで各モーターを製造するには、50 台のロボットと 22 個のコンポーネントが必要です。 クレジット：
しかし、遠くない将来、ダイソンはこの新しいモーターと、さらに重要なことに、「完璧な」ナビゲーションを提供する可能性のあるビジョンシステムに依存するロボット掃除機を発売するでしょう。
「視覚の解釈はロボット工学の未来への鍵です」とダイソン氏は言います。
ダイソンは、部屋のマッピングと障害物検出（通常はタッチセンサーによるが、仮想壁ビーコンと併用）を組み合わせて使用するロボット掃除機は「非常に不十分な汚れ除去」を提供すると主張している。 「床の大部分を覆うことはできるかもしれませんが、その過程でまともな量の吸引やピックアップを適用することはできませんでした」とダイソン氏は付け加えました。
掃除機をかけたい人はいないでしょうが、ロボットが仕事を遂行する上で人間のような効率性をまだ達成していないことに異論を唱える人はほとんどいないでしょう。 iRobot のおそらく効果的なルンバは、通常、部屋を完成させるのに、たとえばダイソン独自の袋のない掃除機で床に掃除機をかけるよりも時間がかかります。一方で、ルンバが床に掃除機をかけているのを立って見守る必要はないという考えです。設定するだけで、スケジュールに基づいて掃除機をかけることができます。通常は、その場にいないときに実行します。
しかし、少なくともダイソンによれば、部屋を「見て」その中のすべての物体を識別する能力を備えたロボットは、より良い仕事をする可能性があるという。
実際、ダイソンとインペリアル・カレッジは何年にもわたってそのようなシステムに取り組んできたが、今回追加されたリソースにより、視覚システムの研究を加速するために数十人の科学者と研究者を追加する予定である。
このシステムは、部分的に、物体に関する情報のライブラリと組み合わせた SLAM (自動運転車で一般的に使用されるテクノロジの 1 つ) に依存しています。この組み合わせにより、ダイソンのロボットはある程度まで人間のように行動できるようになります。 「私たち人間は物体のすべてを見ているわけではありませんが、その物体の歴史があるので、その物体については知っています」とダイソン氏は言う。そのため、ソファの隅を見ると、脳は反対側に座席があることを認識します。その情報は、ソファとの関わり方に影響を与えます。
ダイソンはロボット掃除機以外にどのような種類のロボットに取り組んでいるのかについては明らかにしなかったが、「ビジョンシステムの開発に成功すれば、アプリケーションのシナリオが開ける」と述べた。
ロボットと暮らす
1950 年代に育ったダイソンは、さまざまな作業においてロボットが人間に取って代わることを想像することに何の抵抗もありませんでした。しかし、その SF の未来は痛ましいほど遅々として来ません。 「実際のところ、（ロボットを）作り始めてみると、それがいかに複雑であるかがわかります。」
ダイソンとそのパートナーの研究者らがビジョンベースのロボットを大衆に提供する準備を進めている今日でも、限界とハードルは依然として残っている。
まず、これらのロボットは完全に自律型ではありません。たとえば、ロボット掃除機の掃除も必要です。 「自分でお掃除するロボット？たぶんいつか。今のところ、[すべての汚れを] 吸い出す別のものが必要ですが、その後、それを掃除するために別のものが必要になります」とダイソンは笑いました。
彼はまた、私たちのロボットの将来には、家やオフィスをよりロボットに優しいものに変える必要があるかもしれないとも言いました。
そして価格もある。視覚対応センサーは高価になる場合があります。ダイソンは人々が現在ロボット掃除機にいくら払っているかを知っており、3,000 ドルの DC06 での自社の歴史を思い出します。次期ダイソンロボット掃除機の価格はどうなるでしょうか? 「（ロボット掃除機が）万人向けだとは全く思いません」と彼は言う。しかし、彼らの代わりに「ロボットが何かをするという考えにくすぐられる」人たちがいます。 「彼らはそれにかなりのお金を払うつもりです。 [仕事を]より賢く、より専門的に行うほど、彼らはより多くのお金を払うようになります。」