ギニアのメリアンドゥという小さな村には、子供たちが遊ぶのが大好きな、空洞の高い木が立っていました。しかし、その木には数千匹のコウモリが生息しており、エミール・ワモウノという名の2歳の幼児1人が、そこで遊んでエボラ出血熱に感染した可能性がある。
2013年12月に亡くなったエミールさんは「患者ゼロ」、つまりこの地域で少なくとも7,600人の命を奪っている現在の流行でエボラ出血熱に感染したことが知られている最初の人物だった。新しい研究で、発生源を探している研究者らは、この木にフリーテールコウモリ（Mops condylurus）が生息していることを発見した。研究者らは、これらのコウモリがこの病気の保菌者である可能性が高いと結論付けた。
木は農地に囲まれた31戸の村にあるエミールの家から約55フィート離れたところにあった。
メリアンドゥの村と、子供たちが遊んでいたであろうコウモリのコロニーがあった焼け落ちた木。 クレジット: EMBO 分子医学
ドイツのロベルト・コッホ研究所の獣医師で人獣共通感染症を専門とするファビアン・レンダーツ氏は、「その木は女性たちが洗濯に行く道の近くにあった」と語った。 「彼らはいつも子供たちと一緒にそこを歩いていて、子供たちはこの素敵な木で遊んでいたのです。」
多分エミールがエボラに感染したレンダーツ氏は、木の上のコウモリの1匹からその情報を入手したとLive Scienceに語った。
研究者たちにも確かなことは決して分からない――3月24日の木の火災で数千匹のコウモリが死んだ。数日後、レンダーツ氏とチームが村に到着したとき、村人たちはすでに死んだコウモリを取り除くか食べており、エボラウイルスを検査する証拠は何も残っていなかった、とレンダーツ氏は述べた。しかし、研究チームはモップスコンディルラスがそこに生息していたことを示す DNA 証拠を発見したと彼は述べた。
この発見は、昆虫を食べるフリーテールコウモリが、エボラ出血熱を運び、伝染させる可能性がある、12月30日にジャーナルに掲載された研究報告EMBO分子医学。レンダーツ氏によると、他の研究では、果物を食べるコウモリや昆虫を食べるコウモリにもウイルスが生息できることが判明しているという。
レンダーツ氏らは4週間かけてメリアンドゥ周辺の森を調査し、地域の村民に聞き取り調査を行った。一説には、エミールがチンパンジーなどの大型哺乳類からエボラ出血熱に感染した可能性があるというものだが、研究者らは近くの動物でエボラ出血熱が流行したという証拠は見つからなかった。
「動物はほぼ除外できる」とレンダーツ氏は語った。 「理論的には、小規模な隠れた伝染病があった可能性があります。私たちは森林全体を監視したわけではありませんが、大型の野生生物の間で大規模な伝染病はなかったと断言できます。」
さらに、地域当局、狩猟者、村の女性らは研究者らに対し、ギニア南東部のこの地域では霊長類は希少で、わずかに残っている霊長類は狩猟が難しいと語った。この地域で食べられる大型狩猟肉の多くはリベリアやギニア北西部から燻製されたもので、このため感染源となる可能性は低いと研究者らは述べた。
また、不適切に調理されたコウモリの肉を食べたり、コウモリの感染した体液と接触したりすることでエボラ出血熱に感染する可能性もあり、メリアンドゥの村人たちは食料を求めて日常的にコウモリを狩っている。研究者らはその地域でコウモリ169匹を捕獲し、エボラ出血熱検査を行ったが、いずれの検査でも陽性反応は出なかったとレンダーツ氏は述べた。しかし、エミールの食中毒がエミールに影響を与える前、あるいはエミールと同時に、地域社会の成人に影響を及ぼした可能性が高いと研究者らは述べた。これは、食物とは関係のない感染源を示唆しています。
村の子供たちの多くは木の空洞でコウモリを捕まえて遊んでおり、エミールがそこでエボラ出血熱に感染した可能性が依然として残っているとレンダーツ氏は述べた。
「人々は『少年が木の上で遊んでいたとどうして確信できるのか』と言った」とレンダーツさんは語った。 「しかし、子供が家の隣の遊び場で遊ばない可能性はどのくらいありますか？私たちは他の子供たちとよく話し、彼らが実際にはかなり大きなコウモリハンターであることがわかりました。」
レンダーツ氏によると、木に火がついた経緯は不明だが、ギニア政府がコウモリの食用と狩猟を禁止した直後に全焼したという。同氏は、コウモリがこの地域の生態系において重要な役割を果たしていると強調した。オオコウモリは花に受粉して種子を散布し、食虫コウモリは蚊を食べてマラリアの蔓延を防ぐのに役立っている。
