10月、ニューヨーク州ブルックリンのダウンタウンにある混雑したホテルの会議室で、ジェリー・エンゲル氏は数十人の熱心な若い科学者やエンジニアに対し、「科学的なくだらないこと」をやめ、代わりに自社の製品に興味を持ちそうな顧客候補を特定するよう語った。フランク・リマロフスキー氏はさらに、骨移植から顔認識ソフトウェアに至るまで、ビジネスに変えたいと考えている研究を発表する参加者に対し、「解決策ではなく問題に集中するよう」と促した。
2人の男性は、国立科学財団イノベーション隊の入門ワークショップの指導を手伝っていた。このプログラムは、自分たちの学術研究に商業的な可能性があるかどうかを見極めるために研究者を訓練する7週間のプログラムだ。同プログラムの全国教員ディレクターを務めるエンゲル氏と、ニューヨーク大学イノベーションベンチャー基金のマネジングディレクターであるリマロフスキー氏は、I-Corpsは事業計画や財務予測を重視する従来の起業家精神指導からの脱却であると述べた。チームは、自社製品の市場が存在するかどうかを判断するために、潜在的な顧客とのミーティングに少なくとも週に 15 時間を費やしています。 NSFでこのプログラムの監督を務めるラシンドラ・ダスグプタ氏は、テクノロジーが有望性を示すと、その開発者はそれを「棚に置いて埃をかぶっている」まま放置するのではなく、「市場に移そうとする」と語る。
応募には学生研究者がメンターを含めた3人チームを編成する必要があります。勝ち残った各チームには、経費として 50,000 ドルの補助金が与えられます。参加者はプログラム中に時間を費やして製品を改良し、オンラインでクラスを受講し、将来の顧客や潜在的なパートナーと会い、より大きなグループに進捗状況について説明します。
2011 年に開始された I-Corps は、連続起業家 Steve Blank 氏のスタンフォード大学で人気の Lean LaunchPad クラスをモデルにしています。 NSF は、毎年数千人の学者に研究助成金を提供する 70 億ドルの予算を持つ連邦政府機関であり、投資収益率を高める低コストの方法としてこのプログラムを利用しています。 「現実には、学術機関から出てくるものは非常に生々しいものであり」、多くの場合、産業界やベンチャーキャピタリストにとって魅力的ではない、とブランク氏にカリキュラムを連邦政府に適応させることを打診した元NSFプログラムディレクターのエロル・アルキリッチ氏は言う。
バージニア工科大学、ジョージア工科大学、ジョージ ワシントン大学など、少なくとも 100 校の 230 チーム以上が I-Corps プログラムを完了しました。ブルックリンで10月に開催されたワークショップの参加者には、ミシガン大学、ラトガース大学、テンプル大学の教員と学生が含まれていました。
I-Corps の卒業生である Jason Gu 氏は、2011 年秋に参加したセッションが顧客重視の姿勢に役立ったと言います。グ氏は材料科学の博士号を取得しています。カーネギーメロン大学出身の彼は、ピッツバーグにある産業用センサーを製造する従業員 4 人の会社 SenSevere の共同創設者です。学者として「本当に打ちのめされるのは、最終目標は新規性と優れた科学の進歩であるという考えです」とグー氏は言う。現在の目標は、「[私たちの]センサーを実際のプラントに設置すること」です。 29 歳の彼の顧客には、環境保護庁、電力研究所、塩素産業向けの大規模販売会社が含まれます。
議会は、9月30日終了年度にNSFがこのプログラムを管理するために前会計年度の750万ドルから1,225万ドルを承認し、ダン・リピンスキー下院議員（民主党、イリノイ州）は、将来それを支援する法案を起草していると述べた年。 「I-Corps が継続し、拡大し続けることを非常に期待しています」と彼は言います。 「これは非常に賢明な方法だ」「実施されている研究の多くが最終的に米国人の雇用につながる」。
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