燃料電池産業は、それが存在してからほぼずっと、次の大きな産業であり続けています。 19 世紀初頭に発明された燃料電池は、効率的でクリーンなエネルギー生産方法です。水素 (燃料) は、天然ガスまたはバイオガスの形でさまざまな金属のスタック (セル) に注入されます。化学反応では、電気、水、熱、および無視できる量の二酸化炭素が生成されます。素晴らしいですね。だからこそ、十数社がこの業界で活動しているのです。彼らは、大学全体に電力を供給するマルチメガワットの発電機から、自動車に電力を供給する小さな大学まで、あらゆるものを製造しています。つい先月eBayのユタ州データセンターがオンラインには、民間企業であるブルームが製造した燃料電池のみで動作します。今週、トヨタが自動車のプロトタイプを発表したことで、業界はさらに勢いづいた。燃料電池自動車。ある推定によると、燃料電池エネルギーは 120 億ユーロ (164 億ドル) の市場として開発を待っています。
問題が 1 つだけあります。燃料電池産業はまったく利益を上げたことはありません。利益を上げている上場企業は 1 つもありませんし、民間企業も利益を上げている可能性は低いです。そして、あの豪華な燃料電池車は？彼らは少なくとも1966年から存在しています。シボレーがエレクトロバンを発売したとき。離陸しませんでした。
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楽観主義者の登場
チップ・ボットーネ氏は、時価総額で最大の燃料電池会社であるフューエルセル・エナジーに2010年に入社し、1年後に同社のCEOに就任した。ボットーネ氏は、少なくとも1四半期の間は自社を業界初の黒字にできると確信している。燃料電池会社のバランスシートが赤の海に浸っていることを考えれば、これは成果だろう。
ボットーネ氏の会社は、自動車などのモバイル用途向けの燃料電池を製造していない。グリーンテクノロジーを専門とする調査・コンサルティング会社ナチュレオ・ファイナンスのアナリスト、オリヴィエ・ヴァレ氏は、その市場が成熟するまであと5～10年かかると語る。これらの自動車が移動する際に電力を供給するインフラも、それを実現するための十分な需要も存在しません。その代わりに、FuelCell Energy は、約 1,000 世帯を稼働させるのに十分な、ほとんどが 1 メガワットを超える大容量に焦点を当てています。
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FuelCell Energy は今年、平均して 60MW を発電する予定です。ボットーネ氏は、同社が暦年で80MW、あるいは四半期で20MWを発電すれば、支出よりも多くの利益を得るという目標を達成できるだろうと述べている。 「それは『いつ』の問題であり、『もし』の問題ではない」と彼はロンドンでのインタビューでクォーツに語った。ジャガーを揚げる、 そして第 3 象限ロンドン中心部にある複合用途ビルには燃料電池が設置されています。
燃料電池が何十年にもわたってその約束を果たせなかった理由は、燃料電池が高すぎたからです。たとえば、ロンドンの 2 つのビルは、単に送電網から電力を供給する場合よりも、燃料電池を使用して自家発電する方がより多くの費用を支払うことになります。しかし、彼らは、環境に優しい資格の強化や地域計画法の遵守などの理由で登録しました。燃料電池は、排出ガスが少なく、生産量が限られており、静かな運転を行うため、従来のプラントよりも都市の真ん中に設置するのに適しています。また、ソーラー パネルよりも信頼性が高くなります (特にロンドンでは、太陽光が得られることは稀です)。
それでも、燃料電池エネルギーの追加費用は負担となります。燃料電池で生成される電気のコストは 1 キロワット時あたり 0.14 ～ 0.15 ドルで、これがエネルギー価格の最も一般的に使用される測定値です。対照的に、石炭発電のコストは 0.07 ドルから 0.15 ドルの間であり、天然ガス発電のコストはより安価ですが 0.06 ドルから 0.09 ドルの間です。ボットーネ氏は、コストを0.09ドルから0.11ドルまで下げることができれば、燃料電池エネルギーの状況は変わると信じている。彼はそこへ向かう途中だ。現在、同社のエネルギー生産コストは 2003 年の約 4 分の 1 です。生産量が増えればさらに安くなるだろう、と彼は言う。 Bottone の最終的な目標は、年間 210MW の電力を生産することです。
韓国つながり
FuelCell Energy にとって大きな瞬間は、昨年末に契約を締結したときに訪れたポスコエネルギーでは、韓国最大の民間エネルギー生産会社であり、世界最大の鉄鋼生産会社の子会社です。この契約により、ポスコは年間140MWを生産できる発電所を建設し、その対価としてライセンス料と今後15年間に製造されるセルのロイヤルティをFuelCellに支払うことになる。さらに重要なことに、ポスコは、燃料電池エネルギーが破産した場合、すべての製品の保守をカバーすると述べた。韓国はその規模は小さいにもかかわらず、重要な市場です。都市環境が密集しており、石炭火力発電所は実用的ではありません。燃料電池の駆動に必要な天然ガスも豊富にある。
この取引は会社への信頼を築くのに役立ちました。北米における他の取引も役に立った。アメリカ最大の独立系電力会社であるNRGは、販売することに同意しましたFuelCell の製品を公益事業向けに提供。さらに、「新しい経営陣、タイムリーなテクノロジー、製造の成熟度、そして注文を送り始めている顧客ベースが融合している」とアナリストのヴァリー氏は言う。ボットーネ氏は時期については明言しないが、損益分岐点四半期は早ければ2014年になる可能性が高いとヴァリー氏は予想している。他のアナリストの格付け調査によると、同社を支持する人々の間ではFuelCell株は買いかホールドと評価されている。
もしヴァレ氏の主張が正しく、ボットーネ氏が損失損失を止めることができれば、それはFuelCell Energyにとってだけでなく、燃料電池エネルギーにとっても大きな問題となるだろう。 2世紀近くが経ち、その時がまだ来るかもしれない。しかし、ボットーネ氏は次のように注意するようアドバイスする。燃料電池はある時点で優れた電力源となり、市場はかなり大きくなる可能性があります。しかし、それは誰にでも当てはまるわけではありません。他にも解決策はたくさんあります。」
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