アレックス・ムリージョは席で前かがみになり、ショットグラスからコーヒーを飲みながら手を振りながら話している。彼は MacBook Pro の画面を指して、ユーザーがカバー ソングを録音し、世界中の音楽愛好家とトラックをミックスできるようにする、彼が開発中のモバイル アプリケーション Audive の背後にある天才について説明します。
「これが秘密のソースです」とムリーリョがコンピューターのキーを打ちながら言うと、男性がイタリア語で歌う音が空気中に満ちた。 「イタリアの男からボーカルを持ってくることもできるし、スペインからフラメンコギターを持ってくることもできる。」
ムリージョ氏は今夏にスタートアップを立ち上げて以来、シリコンバレーの潜在的な投資家に対してこのような売り込みを約3回行っている。彼はこのアイデアを思いつき、アメリカのハイテク首都でラテン系アメリカ人が所有する新興企業の成長に焦点を当てた技術インキュベーター、マノス・アクセラレーターの助けを借りてピッチを磨き上げた。彼は、8月に終了したマノスの第2回アクセラレータープログラムに参加する83人の応募者の中から選ばれた6人の起業家のうちの1人だった。
ムリージョさんはシリコンバレーでチャンスを掴むため、約3年前に妻とともにメキシコからサンノゼに移住した。同氏は、母国で不動産物件掲載アプリケーションを立ち上げようとしたが、現地のビジネス文化が変化に抵抗しすぎたと語った。現在、ムリーリョ氏と彼の 5 人チームは、Audive を始めるのに十分な資金を提供してくれるエンジェル投資家を探しています。起業計画がうまくいかなかった場合に備えて、公認会計士資格の取得も勉強中だ。
「それがバックアップ計画だ」とメキシコのシーメンス社で企業財務部門で働いていたムリージョさん（32）は言う。 「起業家にとってここシリコンバレーに来るのは夢です。」
彼には不利だ。ベンチャーキャピタルの清算会社CB Insightsの数字によると、ラテン系共同創設者がいるベンチャー支援スタートアップ企業は1％未満だ。これらの投資会社やハイテク企業の多様性の欠如は、シリコンバレーに「白人ボーイズクラブ」などのあだ名を与えている。
マノス・アクセラレーターの共同創設者兼最高経営責任者（CEO）のエドワード・アビラ氏は、「こうしたサークルに参加するのは非常に難しい」と語る。 「スタンフォード大学やアイビーリーグの学校に行っていないラテン系アメリカ人にとって、それは困難です。また、ラテン系アメリカ人には、一般的に、勉強を始めるための裕福な友人や家族がいません。」
45歳のアビラさんはこのことを身をもって知っている。サンノゼ出身の彼は労働者階級の家庭に生まれました。コスタリカ人の母親は果物缶詰工場の組立ラインで働き、メキシコ人の父親は靴屋でした。アビラは家族の中で初めて大学に進学し、それ以来シリコンバレーでウェスタンデジタルやフィリップスセミコンダクターズなどのハイテク企業の人事幹部として20年間働いてきた。
2011 年に自身のスタートアップを立ち上げたアビラさんは、ネットワーキング イベントの会場にいる唯一のラテン系起業家のように感じたのを覚えていると語る。彼のスタートアップは軌道に乗らなかったため、アビラは他のラテン系起業家をサポートすることに注力することにしました。
「多くの人が私を頭がおかしいと思った」と彼は言う。 「私にとって、それは直感でした。米国にはラテン系アメリカ人がたくさんいますが、創造的で革新的なことをしている起業家がいないとは言えません。」
アビラは 2013 年に 2 人の共同創設者とともにマノスを設立しました。化学エンジニアのシルビア フローレスとコンピューター技術者のデビッド ロペス (ジェニファー ロペスの父親) です。このグループは、ラテン系アメリカ人は肉体労働以上のことができるというメッセージを広めるために、スペイン語で「手」を意味する「マノス」という名前を選びました。
彼らの使命は Google の注目を集め、Google は指導者、リソース、一部の運営資金を提供することでマノスと提携しました。昨年の秋、マノスは 7 つの新興企業からなる最初の起業家グループをサンノゼのダウンタウンにある共有オフィス スペースに連れてきました。参加者はビジネスプラン、マーケティング戦略、エレベーターピッチを開発しました。 12 週間のプログラムは、サニーベールの Yahoo 本社でのデモデーで終了しました。
「スティーブ・ジョブズやマーク・ザッカーバーグと一緒にファン・フェルナンデスが登場するのを本当に見てみたいです」とアビラは言う。
この夏、アップルやヤフーなどのハイテク企業が初めて従業員人口統計を発表したことで、シリコンバレーにおける多様性の欠如は全国的な注目を集めた。同社の雇用報告書によると、ラテン系アメリカ人とアフリカ系アメリカ人が従業員に占める割合は 5% 未満です。メディアや公民権団体からの圧力の高まりに応じて、両社はこの数字を公表した。
アレハンドロ・キンテロは、シスコやロジクールなどのシリコンバレー企業で数少ないラテン系エンジニアの 1 人として長年働いていました。 2012 年に彼は仕事を辞め、自分の会社を軌道に乗せるためにフルタイムで働くことを決意しました。昨年、彼と彼のパートナーは、人々が政府関係者やその他の指導者に質問できるソーシャル プラットフォームである Cuestioname を立ち上げました。ソーシャル メディア ユーザーは、回答してほしい質問に投票できるため、政府機関はどの質問に最初に回答すべきかを判断できます。
40歳のキンテロは、8月に終了したマノスの第2回アクセラレータープログラムに参加した。ベネズエラ出身の彼は、マノスのおかげで人脈を築き、競争の激しいシリコンバレーのテクノロジー業界で露出を得ることができたと語った。
「渓谷でうまくいく方法は、信頼を築くことです」と通信エンジニアのキンテロは言う。 「私たちはアジア人やインド人のようにここに大きな影響を与えていない少数派であるため、より大きなはしごを登らなければなりません。」
マノス氏の次のステップは、起業家にチャンスを与えようとするエンジェル投資家のネットワークを構築することだ。アビラ氏は、スタートアップ企業が成功するには、5万ドルから10万ドルの初期投資を得ることが非常に重要だと語る。
今月、マノスはマノス・エンジェル・ネットワークの一環として、将来の投資家を対象とした初の3日間のブートキャンプを開催した。 7人の投資家からなるグループは、初期段階のベンチャー投資の基本を学び、キンテロ氏やムリージョ氏を含む11人の起業家からの売り込みを聞いた。プログラムの最後に、どのスタートアップが 50,000 ドルの投資を受けるか全員で投票しました。
優勝したのは、企業がスマートフォン ユーザー向けに設計された顧客調査を作成できるようにする、シリコンバレーに拠点を置く Survmetrics でした。
「私たちは非常に感銘を受けました」とフルタイムのエンジェル投資家になることを目指しているビザ幹部のアレハンドロ・エストラーダは言う。 「すでに存在する市場にとっては良い戦略のように思えました。」
アビラ氏によると、マノスの他の新興企業2社もエンジェル投資家と契約交渉を行っているという。
オーディヴやクエスティオームはこうした投資家からの支持を集められなかったが、ムリージョとキンテロはそれほど動揺していないようだった。アメリカのイノベーションの中心地でスタートアップを立ち上げるのは簡単なことではないとキンテロ氏は言う。