流星群は天文学の年間カレンダーではかなり定期的に発生しますが、5 月 24 日に地球は、これまで遭遇したことのない 100 年前の彗星流に遭遇するという驚きに見舞われる可能性があります。
この流れは、リンカーン地球近傍小惑星研究プロジェクトによって 2004 年に発見された彗星 209P/リニアによって作成されました。そして、今年は偶然にも、私たちの惑星の軌道と彗星の流れが惑星間ランデブーにちょうどいい位置にあります。そして、一部の予報者が正しければ、今月は天上の花火大会が見られる可能性があり、8月にピークを迎える有名なペルセウス座流星群を上回る可能性さえあります。
流星は、彗星 (場合によっては小惑星) から発生し、大気中を吹き飛ばす粒子 (通常は塵ほどの大きさ、場合によってはそれよりも大きいもの) によって生成されます。これらの流星体は、大気圏に遭遇する際に極超音速で移動し、その前方に極端な圧力の蓄積を引き起こし、ラム圧力を高めて極度の加熱を引き起こします。これにより目に見える軌跡、つまり「流れ星」が形成され、多くの場合流星が完全に蒸発します。
流星群は、多くのよく知られた彗星によって生成された塵の流れの中を私たちの惑星が周回するときに発生します。たとえば、ハレー彗星は、それぞれ 5 月と 10 月に、みずがめ座イータ座とオリオン座流星群の源となります。
5月24日の「サプライズ」流星群が現れた場合、それは「5月の流星群」と呼ばれることになるが、流星群が発生する場合、どれだけの数の流星群が発生するかについては、予報担当者の間で意見が分かれている。
問題は、地球が209P/リニア彗星の進路を通過することは分かっているにもかかわらず、その進路は彗星が発見される100年以上前の19世紀に敷設されたものである、と専門家は主張している。彗星が当時活動していたかどうかはまったく分かりません。観測データや目撃情報はありません。もし活動していなければ、宇宙に放出された塵はほとんどなかっただろうから、ラクダ科の動物は起こらなかったはずだ。
NASA流星環境室長ビル・クック氏は、「彗星が1800年代に何をしていたかは全く分からない」と語った。 「大規模な流星群が起こる可能性もあるし、完全に不発である可能性もある。」
この「新しい」流星群を目撃できるチャンスがあれば、ラクダ流星群を見るのに最適な時間帯は、5 月 24 日の東部夏時間の午前 2 時から 4 時の間です。流星群が発生した場合、北米は流星群を観察するのに有利な位置になるでしょう。早朝の暗い時間帯に発生すると予想されています。
クック氏はNASAのニュースリリースで、「これらの流星は、『キリン』としても知られる、北極星の近くのかすかな星座であるラクダ座の点から放射されると予想している」と付け加えた。 「一晩中見たい人のために、一晩中アップされます。」