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バラク・オバマ大統領の再選により、NASAは有人探検家を小惑星に送る計画を立て続けに進めている。つまり、宇宙飛行士を目標の宇宙岩まで飛ばし、近くでホバリングする、あるいはその表面から飛び出すことさえできる21世紀の宇宙船の開発に取り組むことを意味する。 —も先に進みます。
2010年の時点で、オバマ大統領はNASAに対して次のように要求している。2025年までに宇宙飛行士を小惑星に連れて行くそして2030年代半ばまでには火星へ。宇宙機関がそのスケジュールを遵守できるかどうかは、主に宇宙機関の計画に依存します。将来の予算と専門家らは言うが、ペースに関係なく、小惑星ミッションの作業はすでに始まっているという。
マルチミッション宇宙探査機(SEV) は、車輪付き月面探査機として設計が始まったプロトタイプです。大統領がNASAの焦点をブッシュ政権が立ち上げた月志向のコンステレーション計画から移すと、NASAは代わりに小惑星ミッションのニーズを満たすためにSEVを適応させた。
これは、車輪を取り外し、車両を 2 つの部分に変換することを意味します。推進と誘導に使用されるロボットそりと、その上に取り付けることができる取り外し可能な乗務員室です。
フローティングテスト
そりおよび乗組員室のプロトタイプ版は、ヒューストンにある NASA のジョンソン宇宙センターで製造およびテストされています。そこでエンジニアは、微小重力下での摩擦のない動きをシミュレートするために車両を浮かせるためのエアホッケーテーブルに似た表面を設置しました。
ジョンソン宇宙センターでSEVそりのプロジェクトマネージャーを務めるヒューゴ・マルティネス氏は、「私たちは三次元がどのようになるかをシミュレーションするために、二次元で無重力の感覚をシミュレートしようとしているだけだ」と語った。
SEVを月面探査機から小惑星目標探査機に移行するには、大幅な変更が必要です。宇宙船は小惑星の表面を走行できないだけでなく、おそらく小惑星に着陸することもできないでしょう。
「小惑星は非常に小さいので重力というものが存在しないため、月や他の惑星に着陸するようには着陸しないでしょう」とマルティネス氏は9月のインタビューでSPACE.comに語った。 「だから、私たちはそれとドッキングしているようなものなんです。」
スペースポゴスティック
さらに、これらの「ドッキング」システムのいずれも問題の小惑星で機能しない場合、科学者らは別の選択肢、ポゴスティックを検討している。
宇宙船の前面から突き出た「針」を使用して、宇宙岩の表面の周りを飛び跳ねることができる可能性があります。 「小惑星に着くと、ずっとホバリングしているのではなく、小惑星からそっと跳ね返ります。小惑星は弱々しい重力であなたを引き寄せますが、その上でバランスをとることができます。」 。」
このアイデアにはいくつかのテストが必要であるため、エンジニアは小惑星の模型のある狭いエリア内に試験用そりをバリケードにし、エアホッケーの床を使用してポゴーを試すことを計画しています。
そして、作業が必要なSEVの要素はスティンガーだけではありません。車両の設計上の特徴の多くは初期段階にあり、詳細はまだテストする必要があります。現在のスケジュールが維持されれば、NASA は 2017 年に国際宇宙ステーションで SEV のバージョンを試験運転する可能性があります。ただし、ステーションからの宇宙飛行は近い将来に行われるわけではありません。
「私たちはそりだけを、おそらくキャビンを付けて宇宙ステーションまで持っていくでしょう」とマルティネス氏は語った。 「私たちはデザインに関して自信を築くために、そこで何かをするつもりでした。」
詳細は未解決の部分が多いものの、SEVの構築に必要な基本技術は手の届くところにあると同氏は述べた。このプログラムの政治的および資金調達の将来は、技術そのものよりもはるかに大きなリスクです。
「最大の問題は政治的なもので、どちらに進むのかわからないことだ」とマルティネス氏は語った。 「技術的には、本当に大きな課題はないと思う。目標とそれを達成するための十分な資金が与えられれば、できると思う。」
計画では、まずSEVのそりコンポーネントのみを使用し、予備研究を行うための科学機器を備えた無人プリカーサーミッションを小惑星に送ることになる。それがうまくいけば、人間もキャビンとそりを組み合わせて後を追うことになるだろう。
宇宙飛行士は、オリオンと呼ばれる建設中のカプセル内で、スペース・ローンチ・システムと呼ばれる開発中の新しい重量物運搬ロケットで打ち上げられる可能性が高い。宇宙に到達すると、オリオンは SEV とドッキングして、宇宙飛行士が乗り移ることができるようになります。
そのような人にとってのもう一つの本当の課題小惑星への有人ミッション放射線から人類を守るという問題です。宇宙船の重量を法外に軽くすることなく、宇宙空間の有害な放射線から宇宙船を適切に遮蔽する技術は現在存在していない。
「それは、実際に小惑星に行くための最大のハードルであり続けます」とマルティネス氏は言う。少なくとも、無人先行ミッションはそれほど難しいものではないはずだ。