NASAのニューホライズンズにより、ついに冥王星が輝く時が来た

私たちは皆、何か大きな出来事の直前にいます。

史上初めて、宇宙船は冥王星の可能性のある崖や岩を間近で見ることができ、地球上で9年以上辛抱強く待ってきた人類に新しい世界を明らかにします。

火曜日、NASAはニューホライズンズ探査機は、冥王星から数百万マイル離れた現在の位置から、準惑星の表面上空約7,800マイルまでの距離を縮め、この小さな惑星に最接近する予定だ。

関連項目:

初期の数十年間、宇宙旅行に注目していた人々は、マリナー 4 号、マリナー 10 号、そして宇宙船による太陽系の主要天体のツアーに参加しました。ボイジャー惑星を初めて間近で捉えた探査機1号と2号。

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現在、それらの世界は、木星の雲から土星の輪に至るまで、私たち自身の惑星と同じように認識できます。

人類が宇宙に送り出したロボットの使者のおかげで、私たちはこれらの惑星を理解し始め、そして私たち自身の惑星についてももう少し学び始めました。太陽系やその外へ進出すればするほど、地球上の人々にとって宇宙はより身近なものになります。

しかし、太陽系の外縁にある謎の準惑星である冥王星がクローズアップされるまでには、2015 年までかかりました。

ボイジャー探査機は 1970 年代と 1980 年代の太陽系ツアー中に準惑星の飛行を行うことができず、冥王星を観察するための別個のミッションは数十年後まで打ち上げられませんでした。

NASAは当初、太陽系大旅行の一環として冥王星への飛行を計画していたが、予算削減のため実現しなかった。

「実際、冥王星は今から40年前の予算削減の結果、道端に落ちてしまったのです」とニューホライズンズの主任研究員アラン・スターン氏はMashableのインタビューで語った。

冥王星の時間

冥王星は 1930 年にクライド・トンボーによって発見されましたが、それ以来ほとんど謎のままでした。のハッブル宇宙望遠鏡冥王星とその 5 つの衛星 (カロン、ヒドラ、ケルベロス、ステュクス、ニクス) を長年にわたって撮影しました。

ハッブルは私たちに冥王星の表面の特徴とその薄い大気に関するデータのヒントを与えてくれましたが、氷の世界は非常に遠く離れているため、強力な宇宙望遠鏡でも高解像度で観察することはできませんでした。私たちはまだぼやけた宇宙物体を見ていました。

もっと近づく必要がありました。

ある意味、時間がかかったのは良かったのかもしれない。新しい世代の人々は、おそらく最後に知られた太陽系天体が視界に現れるのを見る機会を得ています。他の惑星への飛行や着陸の間に生きていなかった（または思い出せない）人類は、初めて明らかにされたまったく新しい物体を見ることになります。

10年以上ニュー・ホライズンズに取り組んできたスターン氏は、今日の米国人の約半数がボイジャー2号による海王星の観測を覚えていないか、生きていなかった、と推定している。今日の地球は、これまで目に見えなかった世界が鮮明に浮かび上がってくるのを目撃したことがありません。

ニューホライズンズが長い旅を始める前から冥王星2006 年 1 月、人々はフライバイに興奮していました。ニュー ホライズンズは、画像機器と地球へのデータ リンクに加えて、世界中の 43 万人以上の名前が記載された電子ゲストブックが詰まった CD を携行しています。

もう終わりですか？

しかし同時に、東部時間火曜日の朝、赤ちゃんのグランドピアノほどの大きさの宇宙船が冥王星に最接近するとき、それはミッションの終わりではなく始まりと見なされる可能性もある。

はい、冥王星が探査されると、太陽系の主要なよく知られた天体がすべて至近距離で観察されることになります。

しかし、私たちがまだ探索していない新しい世界はたくさんあり、ニューホライズンズはそれらの多くへの扉を開くかもしれません。

冥王星は、海王星の軌道の外側にある氷の天体のグループであるカイパーベルトとして知られる宇宙の一部に存在します。冥王星そのものについてさらに学ぶことで、科学者たちは、いわば私たちの宇宙の裏庭にある未踏の天体の秘密を解き明かすことができるでしょう。

「カイパーベルトは90年代初頭に発見され、突然冥王星が文脈に適合した」とスターン氏は語った。

「それは、他の惑星とは異なる、単なる偶然の風変わりな第 9 惑星ではありませんでした。それは前兆となり、まったく新しいクラスの小さな惑星の原型となりました。」

氷のカイパーベルト天体は、太陽系で最も古い天体の一部であると考えられているため、それらについてさらに学ぶことで、天の川銀河のこの部分にある地球を含むすべての惑星の進化について何かを知ることもできるでしょう。

ニューホライズンズが冥王星を高速で通過した後、カイパーベルト内の別の天体に接近する機会が得られる可能性さえあり、科学者らは宇宙のその部分にある他の氷の天体がどのようなものであるかを観察する良い機会となる。

あるいは、40年前に冥王星探査を阻止した予算の斧が再び襲い掛かるかもしれない。 (ミッションを延長するには、プログラムを継続するためにより多くの資金が必要になります。)

科学者らはまた、冥王星もカイパーベルトの典型的な種類の小天体ではないため、そこにある別の天体を訪れることは、それらの天体がどのように動作するかをより詳しく知りたい研究者にとって有益になる可能性があると考えている。

[img src="https://admin.mashable.com/wp-content/uploads/2015/07/pluto-color-2.jpg" caption="明るいハート型の特徴と暗い「クジラ」が目立つニューホライズンズが7月7日に撮影したこの冥王星の画像。」 Credit="NASA-JHUAPL-SWRI" alt="冥王星の心臓"]

冥王星、変わり者

この接近飛行は、科学者が冥王星自体についての基本的なことを学ぶのにも役立つはずだ。

たとえば、この小さな世界の大気が何でできているのか、冥王星の斑点の構成（信じられないほど暗いものもあれば、明るい色のものもある）は正確にはわかりません。

「（冥王星の）表面には、これまで太陽系で見たものと同じくらい暗いはずの領域がある」とニューホライズンズの共同研究者マーク・ブイエ氏はマッシャブルのインタビューで語った。

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「同時に、冥王星を旅行する場合、車に乗ってその暗い領域の北東に500マイルか600マイル走ると、私たちがこれまでに見たものと同じくらい明るい領域にいるでしょう。太陽系ではありますが、すべて同じ物体です」と彼は言いました。

ニューホライズンズはすでに素晴らしい画像が送り返されました冥王星のこれまでに見たことのない表面の特徴を示しています。新しい写真は、冥王星の多くが白でも青でもなく、実際には錆びた赤い色であることを示しています。

たとえば、探査機が準惑星からまだ約500万マイル離れていたときに探査機が撮影した7月7日の画像では、クジラの形をした暗い斑点と明るい白いハート形の斑点の両方に焦点が当たった。

宇宙船が近づくと、他にどのような特徴が明らかになるか誰にも分かりません。

惑星ですか？

ニューホライズンズが打ち上げられた直後の2006年8月、国際天文学連合総会の科学者らは冥王星を「主要惑星」の地位から「準惑星」の地位に「降格」することを決議した。物議を醸したこの投票は、一般大衆と惑星科学者の両方から軽蔑された。それによって冥王星は弱者となり、惑星カルトのヒーローとなった。

スターン氏は、たとえそれが小さいとしても、冥王星の惑星としての地位を信じてやみませんでした。

「惑星とは、宇宙にある、大きいと呼ぶのに十分な大きさの物体であり、したがって惑星です。大きいの定義は何ですか？重力によって丸くなることです」とスターン氏は述べた。

「星でない限り、丸いほど大きいものはすべて惑星と呼ばれます。」

主要な惑星かどうかに関係なく、ミッション管理者は冥王星を見るのを長い間待っていましたが、その忍耐が報われようとしています。現在ニュー ホライズンズで働いている人のほとんどは、ミッションが開始されるかなり前からミッションの開発を手伝っていました。

「それは本当に現実のものになりつつあります」とニューホライズンズミッション運営マネージャーのアリス・ボウマン氏はMashableに語った。 「それに関わることができて本当に素晴らしいです。」

ニューホライズンズの科学者ジョン・スペンサー氏は「これほどの規模の未知の世界に我々が接近したのは25年ぶりだ」とマッシャブルに語った。

ブイエ氏は、職業人生のほとんどで冥王星に焦点が合うのを待ち続けてきた。

彼は何年にもわたって、準惑星の表面の暗い領域と明るい領域の最良の地図を作成するために、ハッブル宇宙望遠鏡によって撮影された冥王星の画像を見つめる日々を過ごしてきたが、それらの画像はニューホライズンズの今後の目標を達成することはできない。あの世界を見てください。

「純粋に個人的なレベルで言えば、私は30年間冥王星の研究に取り組んできましたが、非常に限られたデータを使って研究しており、これらは非常に難しい調査です」とブイエ氏は語った。 「私は正しかったでしょうか？」

今、その数十年にわたる忍耐が報われようとしています。