アフリカのゾウの数は危機に瀕しています。
国際動物福祉基金によると、2012年には牙のために約3万頭が殺されており、このまま密猟が続けば10年以内に個体数が激減するとの試算もある。
そこはマイクロソフトの共同創設者ポール・アレン氏の場所だ。大ゾウの国勢調査、彼が730万ドルの助成金とボツワナの非営利団体とのパートナーシップで始めたプロジェクト国境なきゾウ、が入ってきます。
アフリカに何頭のゾウが残っているのか誰も正確に把握していないため、ゾウを追跡し、密猟者やその他の脅威から保護することが非常に困難になっています。 GEC は、大陸のサバンナゾウの生死を 2 年間にわたって数えることによって、この問題の解決を目指しています。その考えは、正確な個体数データがあれば、研究者や政策立案者はその個体群の規模を知るだけでなく、種としての厚皮動物の動態をよりよく理解できるようになるということである。そうすれば理論的には、減少する人口を保護しやすくなるだろう。
「地域絶滅の脅威は非常に現実的に感じられる」と国境なきゾウのディレクター兼創設者であるマイク・チェイス氏は昨年このプロジェクトが発表された際に語った。同氏は、自身とその組織が「以前は2,000頭以上のゾウを数えていた公園上空で調査を行った。数えられたのは、生きているゾウ33頭とゾウの死骸55頭だけだった。だからこそ、この調査は非常に重要だ」と語った。
(国勢調査で引用されている人口推計は 41 万人から 65 万人の間ですが、タンザニアのウズングワゾウプロジェクトの科学者はその数を推定する生きているゾウの数は 250,000 頭近くです。)
ケニアのツァボ国立公園にあるゾウの群れ。 クレジット: 国境なきゾウ
取るサタオコロラド州立大学の助教授であるジョージ・ウィッテマイヤー博士は、大陸に残されているゾウの中で上位20頭のうちの1頭であると述べた。SXSW エコ10月にテキサス州オースティンで開催されるカンファレンス。 2月に負傷したサタオさんは、最終的に5月30日にケニアのツァボ国立公園で牙を狙う密猟者に殺された。ウィッテマイヤー氏によると、この雄牛は1960年代後半に生まれ、体重7トンを超え、「過去3年間で推定10万頭のゾウが死亡した」うちの1頭だという。
これはウィッテマイヤー氏のような科学者が急性ストレス因子と呼ぶものの悲劇的な例だが、この種は生息地の減少という「慢性ストレス因子」にも苦しんでいる。
（以下のビデオには、殺されて牙を剥がされた後のサタオの画像が含まれているため、視聴者の中には不快に感じる人もいるかもしれない。）
アレンの資金提供を受けた50人以上の研究者からなるチームは、2月に21カ国、60万平方キロメートルのアフリカの調査を開始した。ウィッテマイヤー氏はオースティンで、2年間にわたる調査は「基本的な科学的研究」で構成されており、種を保護するための「政策立案者が意思決定を行う際にそれを頼りに数値を提供する」と述べた。
つまり、4人が高度300フィートを飛行するセスナから観測を行うことになる。一定の高度によりカウント数の一貫性が保たれ、各チームは 1 ～ 3 機の飛行機を使用します。
この仕事は思ったほど簡単ではありません。 「ゾウの数を数えようとしている間に、ゾウが密猟されている」と、環境保護担当シニアプログラムマネージャーのテッド・シュミット氏は語った。バルカン社、アレンが慈善プロジェクトを管理するために 1986 年に設立した会社。 （森に住むゾウは上空から数えることができないため、このプロジェクトでは対象外となります。）
国境なきゾウのセスナ クレジット: 国境なきゾウ
シュミット氏によると、セスナの研究者らは現在、対象地域の3～6％をサンプリングし、「分析的外挿を用いてその地域の総人口を割り出している」という。現在までに、GEC チームのメンバーは 4 か国で調査を完了しており、現在 12 か国で調査が進行中です。いくつか例を挙げると、彼らはケニア、タンザニア、ジンバブエなどの地域の上空を飛行しました。
たとえば、調査員らは2カ月をかけてボツワナのゾウの頭数を数え終えたところだ。チェイスが最近報告した「調査全体で密猟された新鮮なゾウの死骸は見られなかった」と述べた。
良いニュース: ボツワナではゾウが繁栄し、密猟は減少傾向にあるhttps://t.co/jTWS7NWQ7P #count2save pic.twitter.com/rRI98xvD3U— ゾウを数える (@ElephantCount)2014 年 10 月 25 日
種に対する脅威のため、時間をかける余裕はないため、航空技術は野生動物の個体数を数える古典的な方法です。しかし、シュミット氏と彼のチームは「テクノロジーをより効果的に利用し、コストを削減する方法でこの種の国勢調査を行うことを積極的に検討」しており、そうすればより頻繁な集計が可能になるだろう。
まず、Vulcan のチームは、品質調査に必要なデータ収集プロセスの面倒な部分の一部を研究者が自動化できるよう支援しました。
「私たちは彼らのために、フライトデータロガーと呼ばれるツールを開発しました」とシュミット氏はインタビューで語った。研究者の疲労を軽減し、精度を向上させるデバイスを作成するために、「マウントの作成には実際に 3D プリンターを使用し、標準的な Android タブレットを使用しました」と同氏は述べました。 「私たちはそのためのアプリを作成し、基本的に多くの調査データを自動的に記録するためのデバイスとアプリケーションを装備しました」と彼は続けました。これにより「調査員の負担が本当に軽減されました」。
バルカン社が開発したフライト データ ロガー。セスナのコックピットにあり、オレンジ色のマウントが付いています。 クレジット：
測量士には、データロガーに接続するレーザー高度計も航空機に提供されました。これにより、データをより正確に測定できるようになります。 Vulcan チームは、研究者が現場からデータを送信できるように、安全な Web サイトも構築しました。安全なサイトはデータが悪者の手に渡らないようにし、収集時に品質管理措置を実行できるようにします。
GEC の一部でも、将来的に調査プロセスを合理化できる技術の想像とテストを行っており、動物とその減少する生息地との相互作用の両方をより効率的に調査、追跡、保護できる方法を模索しています。
「私たちや他の人たちは、ドローンから軽飛行機に至るまで、あらゆる新しい調査収集方法と、画像認識技術の応用を検討している」とシュミット氏は述べ、後者は動物を自動的に識別して数えることに使用できる可能性があることを示唆した。
「今後、たとえば 3 ～ 5 年以内に、このような大規模な調査を行うための非常に新しい、うまくいけばより効率的な方法が見つかるのではないかと思います。」
米国と同様、アフリカ諸国でも民間のドローン使用に関する規制がまだ取り組んでいる。少なくともバルカンの研究者らは、将来の自然保護シナリオでの使用に向けてドローン技術を備えておくべきだと考えており、その可能性について研究を続けている。
「現在の電源オプションを使用すれば、小型追跡デバイスに関してさらに前進することができます。」 ～@ルーカスジョッパ #count2save #sxsweco— ゾウを数える (@ElephantCount)2014 年 10 月 8 日
ルーカス・ジョッパマイクロソフトリサーチオースティンのパネルでも講演した自然保護科学者の彼は、野生生物保護に対する現在の技術的限界は克服可能であるという考えを支持した。