死んだ人間は嘘をつきませんが、おそらく死んだ恐竜は嘘をつきます。中国で発見され、「ピノキオ・レックス」という愛称が付けられた新種の恐竜は、ティラノサウルスの親戚で、長い鼻を持っていた。
鼻の狭い獣は、他の動物よりわずかに小さく、よりほっそりしていました。ティラノサウルス、しかし依然として最高の捕食者であったと研究者は言います。 6,600万年以上前の白亜紀後期、恐竜が絶滅したと考えられている宇宙岩の衝突の直前に地球を歩き回っていました。
今日（5月7日）ジャーナル・ネイチャー・コミュニケーションズに詳細が掲載された研究によると、この新生物は恐竜の新たなクレード、つまりグループの存在を告げるものだという。
「人々はティラノサウルスという頂点捕食者、つまり最大で、最も凶悪で、最も卑劣な存在というイメージを持っています。恐竜」と、スコットランドのエディンバラ大学の古生物学者である研究研究者スティーブ・ブルサッテ氏は述べた。
この新しい恐竜はある意味そのイメージに当てはまりますが、ティラノサウルスほどではありません。体が大きく食物連鎖の頂点に位置するこの鼻の長い恐竜は、ティラノサウルスのように「骨を噛み砕く」ことはできなかったはずだとブルサッテ氏はライブサイエンスに語った。
鼻の長い恐竜
研究者らは以前、中国南東部の南雄層の建設現場で、新種の恐竜であるQianzhousaurus sinensisの完全な頭蓋骨と首、背中、後肢、尾の一部を発見した。その後ブルサッテ氏らは化石を分析し、現在は中国の贛州市にある贛州博物館に収蔵されている。
新しい標本は長い鼻にたくさんの歯があり、鼻には角がありました。研究者らによると、成体のティラノサウルスの体重は約5トン、体長は約40フィートだったのに対し、この生物の体重はおそらく1トン弱、体長は約25～30フィートだったという。
「本当に美しい標本です」とブルサッテ氏は語った。
以前、科学者たちは他に2つを発見していた長い鼻を持つティラノサウルスの化石、モンゴルのアリオラムス属の恐竜であるが、研究者らはこれらが新種の恐竜なのか、それとも既知のティラノサウルスの単なる幼体なのか議論していた。
「ピノキオ・レックス」は他の恐竜の2倍の大きさで、死んだ時には成体に近かったため、これらの長い鼻を持つ化石がティラノサウルスの新しいグループであることを示す「かなり明白な証拠」を提供しているとブルサッテ氏は述べた。モンゴルから中国南東部まで標本が発見されているという事実は、この動物がかなり広範囲に生息していたことを示唆していると同氏は付け加えた。
トッププレデター？
長い口輪を持ったこの獣は、おそらく他のティラノサウルス類と一緒に住んでいたと考えられます。タルボサウルス、アジア版のティラノサウルス。しかし、「ピノキオ・レックス」はおそらく他の小さな獲物を狩っていたため、これらの種と直接競合しなかったと研究者らは述べた。
「これはすばらしい標本だ」とメリーランド大学カレッジパーク校の古脊椎動物学者トーマス・ホルツ氏は語った。彼は研究には関与していないが、論文の査読者だった。 「これは、ティラノサウルスが非常に多様であり、ティラノサウルスやタルボサウルスほどの巨大な凶悪犯ばかりではなかったということを示すのに役立ちます。」
ブルサッテ氏らは、ピノキオ・レックスはその生態系の「トップ捕食者」であり、羽毛のある小型の恐竜やトカゲを餌としている可能性が高いと述べた。
カンザス大学ローレンス校の古生物学者デイビッド・バーナム氏は、この標本の長い鼻と小さな前歯の描写は魚を食べる生き物により似ていると述べた。ワニのようなトッププレデターよりも。
その考えは興味深いが、長い鼻を持った魚を食べるワニと長い鼻を持ったティラノサウルスの間には解剖学的に多くの違いがある、とブルサット氏は語った。
ニューヨークのアメリカ自然史博物館の古生物学者マーク・ノレル氏は、ブルサッテ氏の解釈に同意した。 「（新しい標本は）以前に発見された長い鼻を持つ恐竜であるアリオラムスとかなり近縁だと思います」とノレル氏はライブサイエンスに語った。
研究者らは、今後数年のうちにアジアでこの種や他の種の標本がさらに発見されると予想していると述べた。