これまでに 2,700 以上の潜在的な異星世界を発見してきた NASA の多作のケプラー宇宙望遠鏡による惑星探索の時代は終わったかもしれません。
ケプラーの 4 つのうちの 2 番目リアクションホイールNASA関係者は水曜日、天文台が宇宙空間でその位置を維持できるようにする装置が故障したと発表した。
科学者らによると、故障した車輪の一方または両方を戻せない場合、望遠鏡は周回惑星を検出できるほど正確に目標の星を捕捉できない可能性が高いという。
星を見つめる
6億ドルのケプラー探査機は、装置の視点から主星の前を通過するときに生じるわずかな明るさの低下にフラグを立てて、系外惑星を発見します。ミッションの主な目的は、どれだけ一般的であるかを判断することです。地球に似た異星惑星天の川銀河全体に存在します。
ケプラーが 150,000 個以上の目標星を捕らえ続けるには、機能する 3 つのリアクションホイールが必要です。 2009 年 3 月に打ち上げられたとき、この天文台には 4 つの車輪があり、そのうち 3 つは即時使用用、もう 1 つは予備でした。
2012 年 7 月に 1 つの車輪 (第 2 として知られる) が故障し、ケプラーに誤差は許されませんでした。そして現在、4番ホイールも過去5か月ほど摩擦上昇の兆候を示していたが、どうやらゴーストを諦めたようだ。
「残念ながら、これは私たちがしばらくの間予想していたことでした」とNASA科学部長のジョン・グランスフェルド氏は今日記者団に語った。
新しいミッション?
ケプラーチームはホイールの故障を放置しているわけではありません。チームメンバーらによると、技術者らはおそらく機構の劣化によって車輪を回転させて、ナンバー2とナンバー4の回復を試みるだろうという。
「私はまだケプラーをきっぱりと否定するつもりはない」とグランスフェルド氏は語った。
しかし、もしこれやその他の対策がうまくいかなかった場合、ケプラーはおそらく新しい任務を与えられることになるだろう。おそらく、これまでの「指差して見つめる」作戦よりも天空を走査することに重点が置かれた任務となるだろう。
チームは、新しいスキャン モードで何が実現できるかをすでに検討しています。研究者らはまた、ケプラーが目標に向けるためにスラスターの使用を開始する必要がある場合に、できるだけ長く動作し続けることができるよう、燃料を節約する方法を見つけ出そうとしている。
歴史的な使命
ケプラーの将来がどうなろうとも、このミッションは信じられないほどの成功として歴史に残るだろうと研究者らは言う。
ケプラーの2,700余りの惑星候補のうち、これまでの追跡観測で確認されたのはわずか132個だけだが、ミッション科学者らは、最終的には90％以上が本物になるだろうと推定している。
さらに、この望遠鏡の発見により、研究者たちは太陽系の外の世界を前例のない体系的に観察できるようになりました。たとえば、小さな岩石惑星が地球全体ではるかに一般的であることがわかりました。天の川銀河少なくとも近い軌道では、土星や木星のような巨大ガス惑星よりも。
ケプラーはまた、その主要なミッション寿命である 3 年半を超えて持続しました。少なくとも2016年度までの長期ミッションに取り組んでいる。
今後、天文台が系外惑星を発見することはなくなるかもしれないが、それはケプラー発見の洪水がすぐに減速するという意味ではない。
モフェットフィールドにある NASA エイムズ研究センターのケプラー副プロジェクトマネージャー、チャーリー・ソベック氏は、「これまでのところ、データセットの半分しか調べていません。すべてを検討するための時間も処理時間もありません」と述べています。カリフォルニア州は先月下旬、SPACE.comに語った。
ケプラーが活動を停止しても、「ミッションの科学的成果は、低下が見られるまで少なくともあと1、2年は続くだろう」と同氏は付け加えた。