NASAは宇宙にロボットガソリンスタンドを作りたいと考えています。
そう聞くと星間宇宙船のビジョンが思い浮かぶかもしれないが、この無人補給所は実際には太陽系外や他の世界につながるロケットの燃料補給には使用されない。代わりに、サービスを提供します衛星地球を周回しています。
現在、何千もの衛星が地球の周りを回っており、GPS ナビゲーション信号から天気予報、テレビ番組に至るまであらゆるものを送信していますが、それらはすべて軌道上を移動するために燃料を必要とします。これらの老朽化した機械に燃料を補給する方法がなければ、さらに何年も使用できるはずだった多くの衛星が故障し、退役してしまいます。
メリーランド州のゴダード宇宙飛行センターにある NASA の衛星サービス能力局は、2011 年にケネディ宇宙センター (フロリダ州) と協力して、地球の周りを飛び回る衛星に燃料を補給する方法を考案しました。彼らの解決策では、この燃料補給はロボットによって実行されます。
この新しい技術を開発することで、「NASAは衛星に貴重な数年間の機能寿命を追加し、予期せぬ緊急事態、より厳しい経済需要、老朽化した衛星群に直面する通信事業者の選択肢を拡大したいと考えています。」とNASAのボブ・グラナス氏は述べています。声明で書いた。
ただし、このロボット技術は燃料補給だけに限定されません。 NASA は、故障した衛星を修理したり、宇宙空間にまったく新しい構造物を建設したりするためにこれを使用することもできます。
ゴダードとケネディのパートナーシップは、それぞれの組織の特殊な能力のおかげで実を結んでいます。たとえば、ケネディには打ち上げに向けて宇宙船の準備をしてきた長い歴史があるため、推進剤の装填については豊富な経験があった。さらに、ケネディ大統領の関与により、「プロジェクト参加者は既存の機器、施設、スペースシャトル計画の余剰ハードウェアを使用することができ、開発コストを数百万ドル節約できた」とNASAは述べた。
一方、ゴダード氏はロボット工学に焦点を当てた。実際、彼らは最近、システムの遠隔制御機能をテストするために、800マイル（1,287キロメートル）離れたケネディにロボットアームを出荷した。テスト中、ゴダードにいる遠隔ロボット オペレーターは、ロボット アームの端をケネディにある模擬衛星の側面にあるバルブに接続しました。次に、ケネディのチームは、宇宙船で一般的に使用される物質である四酸化窒素がバルブをスムーズに流れることを確認しました。
遠隔ロボット酸化剤移送試験 (RROxiTT) ロボットは、ケネディ宇宙センターのペイロード危険物整備施設で、将来の整備衛星が燃料補給を必要とする衛星に酸化剤を移送する方法を実証しました。 クレジット: NASA
軌道上で衛星に燃料を補給することの有益な副作用の 1 つは、地球の大気圏のすぐ上にある危険な宇宙ゴミの量が減少することです。地上の技術者は、死んだ衛星が制御されずに浮遊する代わりに、燃料を補給することで寿命を延ばし、費用のかかる打ち上げを延期し、宇宙に物質を送る速度を遅くすることができます。地球上空 22,236 マイル (35,786 km) の領域である静止軌道レベルには、100 機以上の政府所有の宇宙船と 360 機の「商用通信衛星」があります。
