調査結果によると、2014年10月に副操縦士が死亡し重傷を負ったヴァージン・ギャラクティック社のスペースシップツーの墜落事故は、民間宇宙飛行会社が適切な飛行訓練を通じてこの種の壊滅的な問題から身を守ることができなかった人的ミスと失敗の結果であった可能性が高いという。国家運輸安全委員会 (NTSB) から。
最初スペースシップツーヴァージン・ギャラクティック社のためにスケールド・コンポジット社によって製造されテストされたスペースプレーンは、2014年10月31日の数秒間のテスト飛行中に分解した。構造上の欠陥は、ロケットが機体から解放された後、ロケットモーターが作動した後に発生した。モハーベ砂漠の上空に浮かぶ空母ホワイトナイトツー。
火曜日にワシントンで行われた公聴会で明らかになったNTSBの新たな調査結果は、副操縦士のマイク・アルズベリーがスペースシップツーの「フェザー機能」――宇宙船をスムーズに着陸させるために設計された――のロックを、計画よりも早く解除したことを裏付けるものである。車両の4回目の動力試験飛行により、スペースプレーンはカリフォルニア上空で分裂した。
NTSBによると、スケールド・コンポジット社のテストパイロットであるアルズベリー氏は動力付きの試験飛行中に、2013年4月以来経験したことのない高い振動と重力加速度にさらされたという。 ＮＴＳＢマネージングディレクターのトム・ゾーラー氏は火曜日の公聴会で、おそらくこのことが、機体の翼を回転させるフェザーシステムのロックを不適切なタイミングで解除する決断を下した一因となったと述べた。
「副操縦士は、時間的プレッシャーの下で業務を遂行中に記憶からタスクを思い出した結果、高い作業負荷を経験していました」とゼーラー氏は付け加えた。
アルズベリーさんは船がバラバラになって死亡した。パイロットのピーター・シーボルトは脱出し、重傷を負ったものの生き残った。
スケールされた複合材料も企業として事故に関与したとNTSBは認定した。ロケット製造業者は、フェザーリングシステムが早期に展開するリスクを軽減する措置を講じず、少なくともマッハ1.4の速度までフェザーをロック位置に維持することの重要性を強調しなかった。
アルズベリーは、宇宙船がまだ音速に向かって加速している間に、約マッハ 0.92 でフェザリング システムを解放しました。
SpaceShipTwo は艦載機 WhiteKnightTwo (左) から分離し、空中で爆発しました (右)。 クレジット: ケネス・ブラウン
SpaceShipTwo で作業しているテスト パイロットは NTSB の調査員に対し、少なくともマッハ 1.4 までフェザリング システムをロックしておく重要性を認識していたと語った。ただし、それは必ずしも正式な訓練の一部ではありませんでした。
NTSBは、事故を説明できるような航空機の構造上の問題は発見しなかった。同庁の調査結果では、「回収された車両部品には、飛行中の分裂以前に構造、システム、ロケットモーターの故障の痕跡は見られなかった」と述べられている。
昨年の墜落は、スペースシップツーにとって試験飛行中の初の大事故となり、今年中に有料の民間顧客による準軌道空間への飛行を開始するというヴァージン・ギャラクティックの計画は延期された。 XCORエアロスペース社やジェフ・ベゾス氏のブルー・オリジン社などの他の企業も、人々を宇宙の果てまで飛ばして帰還させたいと考えているが、どちらの企業も有人試験飛行を開始していない。
ヴァージン・ギャラクティックの創設者リチャード・ブランソンは、ビデオ声明NTSBの調査結果に応じて。
「NTSBが綿密な調査を実施し、完了させたこと、そして調査結果と勧告の明確さに感謝しています。これらはすべて、新興の商業宇宙産業をより安全でより良いものにするのに役立つものです」とブランソン氏は述べた。
事故前の計画通り、スケールド・コンポジット社は現在、ヴァージン・ギャラクティック社のスペースシップ・カンパニーが現在建造中の2号機スペースシップツーのテストには関与していない。ヴァージン・ギャラクティックは、将来の試験飛行と運用飛行のために独自のパイロットチームを採用した。
事故当時から、ヴァージン・ギャラクティックNTSBはまた、将来のシステムの早期導入を防ぐために、フェザリング事故に対する修正も導入したと認めた。ヴァージン・ギャラクティック社は現在、パイロットハンドブックの早い段階で羽根の機構のロックを解除する危険性に関するセクションを追加し、パイロットの訓練にも取り入れている。
NTSBはまた、連邦航空局と商業宇宙飛行連盟に対し、将来の民間宇宙飛行の安全性を高めるための提案を行った。
現時点では、約700人がスペースシップツーの座席を予約するために最大25万ドルを支払っている。このスペースプレーンは、6人＋2人を乗せて地表約92マイル上空を放物線飛行するように設計されている。乗客は無重力を体験し、宇宙の暗闇を背景に地球を見る必要があります。