太陽系を高速で通過するNASAの探査機が、2020年に宇宙機関が着陸を試みる小惑星ベンヌの最初の画像を捉えた。
それが実現すると、宇宙船オシリス・レックスは、最大 4.4 ポンドの古代宇宙石を収集し、鉱物をカプセルに封入し、カプセルを爆破して地球に持ち帰るように設計されています。すべてが計画通りに進めば、2023年にこの容器はユタ州の砂漠に落下することになる。
宇宙探査機は、140万マイル離れたところからベンヌの最初の画像を撮影しましたが、これは宇宙の距離としては非常に近い距離です（これは地球と月の間の距離の約6倍です）。しかし、以下に示すように、小惑星はまだ遠すぎて、特徴や詳細を把握することはできません。ぼんやりとした回転する白い点のように見えます。
小惑星ベンヌが宇宙を疾走する。 クレジット: NASA
12月初旬に、探査機は表面から4.5マイル（7キロメートル）離れた小さな小惑星のかなり近くの軌道を回り始める。宇宙船が時速わずか0.1マイルでベンヌをゆっくりと旋回しながら、NASAの科学者はその岩だらけの表面を地図に描き、適切な着陸地点を探して地形を探索する。
NASA はなぜこの小さな小惑星を訪れるのでしょうか?
私たちの太陽系にある 78 万個の既知の小惑星の多くと比較すると、ベンヌはかなり小さいです。しかし、それは非常に興味深いです。
マッシュ可能な光の速度
その一例として、ベンヌには将来の深宇宙探査に使用できる貴重な資源が含まれている可能性があるとアリゾナ大学ツーソン校のOSIRIS-REx主任研究員であるダンテ・ローレッタ氏が記者会見で述べた。
ベンヌからサンプルを収集する探査機の概念図 クレジット: NASA
粘土には水が埋め込まれているため、ラウレッタはベンヌが粘土堆積物を保持しているかどうかに興味を持っています。そして水は、ロケット燃料に必要な2つの成分である水素と酸素で構成されています。
いつかベンヌが宇宙の「燃料基地」として機能するかもしれない、とローレッタ氏は語った。
ベンヌは、太陽系よりも古い宇宙の破片を含む、保存状態の良い古代の小惑星であるとも考えられています。ベンヌがどのように形成されたか、そしてベンヌを構成する宇宙物質の寄せ集めを理解することで、約 40 億年前に太陽系がどのように形成されたかについての天文学者の理解が深まる可能性があります。
他の太陽系小惑星と大きさを比較した中心のベンヌ クレジット: NASA
最後に、ベンヌは 2175 年と 2195 年に危険なほど地球に接近する可能性がわずかにあります。
「ベンヌは私たちが注目しているものの一つです」とラウレッタ氏は述べ、快適にするには近づきすぎる可能性が2,700分の1であると指摘した。
ベンヌが何で構成されているかを知ることで、NASA は、巨大な宇宙の岩石が私たちの素朴な青い惑星に向かって進路を変えた場合、どのように偏向する可能性があるかについて、より良い情報を得ることができます。