NASAは今日、高性能ハッブル宇宙望遠鏡が木星の氷の衛星エウロパで驚くべき何かを捉えたと発表した。
ハッブルを使用した科学者らは、月の表面から下にある可能性のある海から水柱が噴出しているというさらなる証拠を発見した。
もし水プルームの存在が確認されれば、NASAは太陽系内で地球外生命体が生息する可能性が最も高い場所の一つであるエウロパの異星の海を体験することが予想よりも容易になる可能性がある。
「もしエウロパからプルームが出ていれば、それは、未知の数マイルの氷を掘削することなく、ヨーロッパの海で有機化学物質や生命の痕跡を探査できる可能性があることを意味するので、それは重要なことだ」と天文学者ウィリアム・スパークス氏は述べた。これらのハッブル観測を行うと月曜日の記者会見で述べた。
ハッブル観測によると、プルームの可能性は2014年に15か月の間に3回観察されたが、宇宙空間に125マイルも飛び出てから、エウロパの表面に雨が降り注いでいる。
エウロパの表面の拡大図。 クレジット: NASA
科学者たちは、プルームがエウロパに何らかの規則性をもって現れるのか、それともランダムに噴出するのかまだ確信を持っていないが、ハッブルやNASAの将来のジェームズ・ウェッブ宇宙望遠鏡ミッションによるさらなる観測は、水プルームの正確なタイミングを特定するのに役立つ可能性がある。
スパークス氏は、エウロパが水蒸気のプルームを噴出させていない可能性があると警告し、「観測はハッブルの限界に達している」とし、この観測は何らかの観測ミスによるものである可能性があると述べた。
しかし、その警告にもかかわらず、結果は説得力があり、プルーム活動の以前の証拠に信憑性を与えています。
マッシュ可能な光の速度
ヨーロッパへの使命
エウロパは、太陽系の異星生命体を狩りに行くのに適した場所であると長い間考えられてきました。
月のおそらく巨大な液体の水の海は、木星の巨大な重力によって世界に加えられる伸縮と緊張によって温められており、微生物やその他の形態の生命が生息している可能性がある。
NASAは2020年代中にヨーロッパに探査機を打ち上げる計画を立てている。
このフライバイミッションにより、科学者は月の表面がどのようになっているのかをよりよく理解できるようになり、おそらくこれらの水柱の一部を至近距離から発見し、研究者が月が居住可能かどうかを理解するのに役立つだろう。
遠い将来のヨーロッパへのミッションも、これらの水のプルームと氷の粒子の存在によって助けられる可能性があります。着陸船は、潜水艇を深海に送り込む代わりに、プルームから噴出する水の一部を捕まえて分析することによって海のサンプルを採取することも考えられるが、それははるかに複雑な任務となるだろう。
初めてではありませんが、それでもエキサイティングです
計画されているヨーロッパミッションのアーティストのイラスト。 クレジット: NASA
この結果は興味深いものですが、漸進的な発見でもあります。ハッブルは以前にもこれらのプルームの兆候を目撃したことがあります。
2012年、別の科学者チームが望遠鏡を使用して、月の南極地域にある噴煙を興味深く観察しました。
両チームはプルームの証拠を見つけるために異なる方法を使用しましたが、まだ同時にプルームを観察していません。
「[プルームの]質量の推定値も同様であり、プルームの高さの推定値も同様です」と、新しいプルームの発見を詳述した研究の著者であるスパークス氏は、天体物理ジャーナルで言った。声明。 「私たちが見ているプルーム候補のうち 2 つの緯度は、彼らの以前の研究に対応しています。」
エウロパのジェットが確認されれば、水柱が噴出する氷の衛星が初めて発見されるわけではない。
土星の衛星エンケラドゥスも、その表面から水柱が出ています。 10 年以上にわたって土星とその多くの衛星を探査してきたカッシーニ探査機は、2015 年に実際にそれらのプルームの 1 つの小さなサンプルを取得しました。