私たちの太陽系の外には、何十億もの世界が潜んでいます。しかし、ほとんどの場合、それらは見えません。
私たちが地球からそれらを見つけようとすると、大小の異星惑星は通常、それぞれの星の光にかき消されてしまいます。
しかし、NASAのTESS（Transiting Exoplanet Survey Satelliteの略）は、月曜日に軌道上に打ち上げられた後に状況を変更すると予想されている。
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この衛星は、遠く離れた恒星を周回する異星人の世界を探し出し、地上の科学者に明らかにするように設計されています。
「TESSはスカウトのようなものです」とTESSの科学者ナタリア・ゲレロ氏は声明で述べた。
打ち上げ前のクリーンルームでの NASA の TESS クレジット: NASA
「私たちは全天を巡るこの風光明媚なツアーに参加していますが、ある意味、何が見えるか全く分かりません。宝の地図を作っているようなものです。素晴らしいものがすべてここにあります。さあ、彼らを追いかけてください。」
では、TESS はどのようにして異星探査を行うのでしょうか?
TESS は空を調査し、惑星が衛星とその恒星の間を通過するときに、遠くの星の光の小さな落ち込みを探します。
たとえ小さな惑星であっても、星が通過する際には星の光が少なくとも少しは遮られるため、TESS はそのときそれを見ることができるはずです。
MITによると、TESSが空の約85パーセントを調査し、2000万個以上の星を含む領域を観察するには約2年かかるという。
TESS の 4 つのカメラは、通過する惑星を監視します。科学者たちは、数千の星がそれらの検出可能な世界を周回しているはずだと予想している、とMITは声明で付け加えた。
TESSの研究者らは、合計すると、冷蔵庫ほどの大きさの衛星が、地球と同じ大きさの可能性のある約50個の惑星を検出できることを期待している。
マッシュ可能な光の速度
衛星のカメラは空の一部を見て写真を撮り、恒星を通過する惑星を探します。 MITによると、TESSは2分ごとに星の写真を撮影する予定だが、できれば星々の1つを通過する惑星を捉えるのに十分な時間があればよいという。
TESS はまた、30 分ごとに空の大部分の広視野写真を撮影します。
「2分間の写真で、惑星が主星の前を横切るときに星の光が何をしているのかを映画のようなイメージで捉えることができます」とゲレロ氏は語った。
「30 分間の画像では、人々は超新星、小惑星、または重力波に相当するものを見られるかもしれないと興奮しています。そのタイムスケールで何が起こるかは私たちにもわかりません。」
TESS は、恒星のハビタブルゾーンで真に地球に似た最初の惑星を見つけるのにも役立つかもしれません。
この衛星は、私たちの太陽よりもいくらか小さくて暗い恒星を周回している潜在的に居住可能な世界に目を光らせます。
マサチューセッツ工科大学の系外惑星ハンター、サラ・シーガー氏は、「小さな岩石惑星が信じられないほどありふれているらしいことを除けば、現時点で生命が存在していると言える科学は存在しない」と語った。 「彼らは私たちが見渡す限りどこにでもいるように見えます。だから、どこかにあるはずなんです。」
おそらく、TESS が検出すると予想されているこれらすべての惑星の最も優れた点は、それらがどれだけ私たちに近いかということです。
この衛星はわずか約300光年離れた星を観察し、それらの星の周囲に存在する可能性のある惑星の追跡観測への道を開く可能性がある。
地上の望遠鏡や、2020年に打ち上げ予定のジェームズ・ウェッブ宇宙望遠鏡でさえ、TESSが発見した系外惑星の追加観測を行う際に、その大気を検出できる可能性がある。
宇宙における TESS のアーティストのイラスト。 クレジット: NASA
科学者たちが新しい系外惑星を発見するために通過法を使用するのはこれが初めてではない。
NASA のケプラー宇宙望遠鏡は、長年にわたりトランジット法によって惑星を検出してきました。空の目は、確認されている 2,600 の異星世界を発見しました。
そうは言っても、TESS は Kepler によって残されたギャップを埋めるのに役立ちます。
ケプラーは、空の非常に特定の部分で系外惑星を調査し、さまざまなサイズの世界を見つけることができましたが、TESS は、研究者が地球とほぼ同じサイズのより多くの惑星を見つけるのに役立ち、科学者が外の世界の探索に協力するのを支援します。私たちと同じように宇宙の中で。
ただし、一夜にして別の地球が見つかるとは期待しないでください。
「居住可能な世界を求める惑星探索は、何世代にもわたる取り組みだ」とシーガー氏はインタビューで語った。
「辛抱してください。あるいは、この場合、忍耐は美徳です！」
