地球上でも宇宙でも、すべての良いことには必ず終わりが来ます。
NASAは火曜日、太陽系外の惑星に対する私たちの理解の仕方を一変させたケプラーのミッションが正式に終了したと発表した。
宇宙機関によると、ケプラーは宇宙で燃料を使い果たし、9年半にわたる惑星探査任務を終了した。
「ケプラーを打ち上げるまでは、私たちの銀河系で惑星が普通にあるのか珍しいのかは分かりませんでした」とNASAの天体物理学部門ディレクター、ポール・ハーツ氏は火曜日の記者会見で語った。
ミッション終了前にすべて安全に地球に送信されたケプラーのデータのおかげで、私たちは現在、惑星が実際には非常に一般的なものであることを知っています。
この探査機は、銀河の遠く離れた恒星を周回する 2,600 以上の系外惑星を発見する役割を担っています。
ケプラーの能力には、私たちを自分が小さいと感じさせながらも、私たちの宇宙の他の部分と非常につながっていると感じさせる詩があります。
「科学と新たな発見は素晴らしく、もちろん系外惑星を含む天体物理学と惑星科学の多くの分野で私たちの見方を変えました」とケプラー科学者のスティーブ・ハウエル氏は電子メールで述べた。
「しかし、私にとって同じくらい驚きだったのは、宗教、人生、宇宙、そして私たちの故郷である地球について、私が長年にわたって他の人々と交わした影響、接触、会話でした」とハウエル氏は付け加えた。 「哲学の分野にこれほど世界中で関心が集まることも、科学的発見が私たち全員の心にこれほど深く影響を与えることも予想していませんでした。」
マッシュ可能な光の速度
宇宙ファンはかなり前からケプラーの終わりが近づいていることを知っていました。
ケプラーは、惑星が目の前を通過するときに星の光の微小な落ち込みを検出することで系外惑星を検出しましたが、長年にわたって多くの技術的問題を経験してきました。
宇宙におけるケプラーのアーティストのイラスト クレジット: NASA
ケプラーは、2012 年と 2013 年に 2 つのリアクションホイールの使用を失って以来、自身を一方向に向け続ける能力を失いました。
それ以来、NASA は望遠鏡の新しい常態に適応するために宇宙船のミッションを変更し、更新されたミッションを K2 と呼びました。
そして、たとえミッションが終了したとしても、それはケプラーの科学的生涯が終わったことを意味するわけではありません。
NASAエイムズ研究センターのケプラープロジェクト科学者ジェシー・ドットソン氏は、「宇宙船の退役がケプラーの発見の終わりではないことは分かっている」と述べた。声明。
「私たちのデータから今後もたらされるさまざまな発見と、将来のミッションがケプラーの結果に基づいてどのように構築されるかに興奮しています。」
多くの系外惑星探索ミッションも予定されています。
NASA のトランジット系外惑星探査衛星 (TESS) はすでに宇宙に到達しており、ケプラーと同様の方法を使用して独自の惑星探索に着手しており、惑星が衛星と主星の間を移動する際の星明かりの低下に目を光らせています。
ケプラーは太陽に似た恒星の周りの惑星を探すことに重点を置いていましたが、TESSは、宇宙の中にある地球サイズの世界を見つけるために、より小さな星を調べることでその遺産を前進させます。
NASA のジェームス・ウェッブ宇宙望遠鏡も系外惑星に鋭く注目し、居住可能かどうかを理解するためにこれらの世界の大気をのぞき込む可能性さえあります。
ケプラーの使命は終わりましたが、その遺産は生き続けています。