ウォーリーとエヴァという名前の小さな衛星が火星への旅に出ようとしています。彼らは生き残れるでしょうか？

ウォーリーとエヴァという愛称を持つ 2 つの小さな NASA 衛星が、火星へヒッチハイクしようとしています。

キューブサットと呼ばれるスーツケースほどの大きさの双子の宇宙船は、NASAのインサイト着陸船を火星に運ぶのと同じロケットに乗って土曜日に宇宙に打ち上げられるが、11月に赤い惑星に到着すると、まったく異なるミッションを遂行することになる。

インサイトが地上から火星の内部の秘密を解明すると期待されている一方で、マーズ・キューブ・ワンの略でマーコと総称されるキューブサットは火星上空に留まり、この小さな宇宙船が着陸船からの情報を中継できるかどうかをテストする予定だ。火星に着陸して地球に帰還します。

従来の宇宙船よりもはるかに軽量で安価なキューブサットは、放射線のひどい深宇宙を何百万マイルも旅したことがないが、NASAはそれが旅にどのように耐えられるかを知りたいと考えている。

NASAのエンジニアでマルコミッションのプロジェクトマネージャーであるジョエル・クラジェフスキー氏はインタビューで、「マルコほどの大きさの宇宙船は、過去10年か15年かけて地球周回軌道用に開発されてきた」と語った。 「私たちはそれらの技術を深宇宙に応用することを試みるつもりです。」

火星行きのキューブサットがたまたま故障したとしても、おそらく電子機器が故障したりアンテナが機能しなかったりした場合、InSight 着陸船からの貴重な地質情報が失われることはありません。 NASA は通信を小型衛星だけに依存するわけではありません。クラジェフスキー氏によると、他の火星探査機はこの地震データを地球に長期中継する役割を担っているという。

しかし、小型衛星がうまく機能すれば、同様の低コスト衛星を他の遠く離れた惑星や衛星に送ることができ、宇宙の深部から地球との通信がより容易になり、場合によっては通信が可能になるかもしれない。

NASA が宇宙船を別の惑星に着陸させる場合、科学者は通常、画像や測定値を地球に送信するための「中継衛星」を必要とします。

宇宙探査には莫大な費用がかかりますが、キューブサットは、重い宇宙船を建造して打ち上げるよりも、この情報を本国に中継するはるかに安価な方法となる可能性があります。

「リレーを必要とするミッションがより現実的になります」とクラジェフスキー氏は語った。

このような深宇宙キューブサットは、エウロパやエンケラドゥスのような太陽系の興味深い外衛星に送られるかもしれない、とクラジェフスキー氏は述べた。あるいは、自宅の近くに配備することもできます。

NASAは、月の南極にある深いクレーター、たとえば地球から物理的に見えない場所に着陸船を送り込みたいと考えている。地下に何があるのか​​を知りたければ、中継衛星が必要になるだろうと彼は言う。

NASAがこのミッションで実証したいと考えている2つの主な技術は、小型化された推進力と通信である。

地球の周りを周回するキューブサットとは異なり、深宇宙のキューブサットは他の惑星に向かって突進する際に操縦する必要があることがよくあります。 NASAは推進剤を噴射する技術を試験中だ。 一部の消火器に使われている材料と同じで、宇宙を操縦するのに使用されるとクラジェウスキー氏は語った。 (キューブサットを作った科学者たちは、衛星の愛称2008 年のピクサー映画に登場する 2 台の架空のロボットにちなんでウォーリーというのも、ウォーリーは自身を推進するために圧縮ガスも使用したからです。)

キューブサットには無線機とアンテナが装備されており、情報を地球に送信します。

クラジェウスキー氏によると、これにより衛星はインサイト着陸船の速度、地上までの距離、パラシュートが開くかどうかなど、火星の大気中を降下する情報を中継できるようになるという。

もしNASAの科学者たちが小さなキューブサットからこの情報を受け取れば、それは「ミッションの頂点に立つ桜」になるだろうとクラジェウスキー氏は語った。

しかしその前に、ウォーリーとエヴァは長い旅を生き延び、極寒の気温、さまざまな種類の宇宙放射線にさらされ、電力を供給し続けるのに十分な太陽エネルギーを吸収しなければなりません。

「現場に長くいるほど、何かが起こる可能性が高くなります」とクラジェウスキー氏は語った。

更新: 2018 年 5 月 5 日、午前 8 時 45 分 (東部夏時間)このストーリーは、キューブサットが火星を周回しないという事実を反映して更新されました。