NASAの研究者らは、太陽系の2つの氷の衛星に液体の水やその他の生命の構成要素が存在するという証拠が増えていると発表した。
木曜日の記者会見で明らかになったこの刺激的な新たな洞察は、土星を探査するカッシーニ探査機とハッブル宇宙望遠鏡によって収集されたデータから得られたものである。
カッシーニの科学者らは、土星の衛星エンケラドゥスには液体の水と、炭素、窒素、酸素、水素などの生命の存在に必要な化学エネルギーの両方が存在しているようだと述べた。
ハッブル研究者らはまた、木星の衛星エウロパから噴出する水素プルームであると考えられるものの新たな証拠を報告した。
科学者たちは、その発見について 2 つの研究論文を発表しました。土星の衛星に関する論文が雑誌に掲載されました科学は、生命に化学エネルギー源を提供する可能性のある水素ガスが、海底の熱水活動によってエンケラドゥスの地下の液体の海に流れ込んでいることを示している。
物質のプルームと思われる物質が、木星の氷の衛星エウロパの同じ場所から2年離れて噴火した。ハッブルによって紫外線で撮影された両方のプルームは、月が木星の前を通過するときにシルエットで見られました。 クレジット: NASA/ESA/STScI/USGS
NASAによると、エンケラドゥスは、太陽から地球より10億マイルも離れたところにある小さな氷の衛星だという。
月の液体の海の上には氷の地殻が存在します。海洋に豊富な水素が存在するということは、食物網の底に微生物が存在する場合、その微生物が水素を水に溶けている二酸化炭素と結合させてエネルギーを得ることができることを意味します。このような化学反応は副産物としてメタンを生成し、地球自身の生命の木の根を形成します。
カリフォルニア州パサデナにあるNASAジェット推進研究所のカッシーニプロジェクト科学者リンダ・スピルカー氏は記者会見で、「エンケラドゥスには、地球上の生命を維持するために必要なほぼすべての成分が含まれている」と語った。
マッシュ可能な光の速度
カッシーニ探査機が撮影した土星の衛星エンケラドゥスの画像。 クレジット: NASA/JPL/宇宙科学研究所
生命の化学成分には、炭素、水素、窒素、酸素、リン、硫黄が含まれます。新しい発見は、エンケラドゥスにはこれらの成分のほぼすべてが含まれていることを示していますが、この小さな氷の月に微生物や他の生命体が存在することを保証するものではないと考えられています。
「土星の小さな衛星の海の中に生命の化学エネルギーが存在するという確認は、地球外の居住可能な世界の探索における重要なマイルストーンである」とシュピルカー氏は声明で述べた。
カッシーニ探査機は、2015 年 10 月 28 日にエンケラドゥスが最後に最も深くプルームを通過した際に、エンケラドゥスから噴霧されるガスと氷の物質のプルーム中に水素を検出しました。
この図は、土星の氷の衛星エンケラドゥスの海の底で水がどのように岩石と相互作用して水素ガスを生成するのか、カッシーニの科学者がどのように考えているかを示しています。 クレジット: NASA/JPL-カリフォルニア工科大学
カッシーニはまた、ミッション初期の飛行中にプルームの組成をサンプリングした。これらの観察は、プルーム内のガスのほぼ 98 パーセントが水、約 1 パーセントが水素、残りが二酸化炭素、メタン、アンモニアであることを示しています。
「私たちは生命を検出することはできませんが、そこに生命の食料源があることを発見しました。微生物にとってはキャンディーストアのようなものでしょう」とカッシーニ研究の筆頭著者であるハンター・ウェイト氏は声明で述べた。
カッシーニのミッションは9月上旬に終了する予定だ。
木星のエウロパ衛星に関する論文が出版されました。天体物理学ジャーナルレター、新しいものが含まれていますハッブル宇宙望遠鏡の発見。観測では、ハッブルが 2014 年にプルームの証拠を目撃したのと同じ場所で、月の表面から噴出する物質のプルームが検出されました。
これらの画像は、水蒸気のフレアが月の表面から噴出している可能性があるという証拠をさらに強めるものだが、これを確実に証明しているわけではない。エウロパのプルームは、月の氷の地殻の異常に暖かい領域から上昇しているように見え、それが月の内部から噴出する水の結果である可能性があることを示しています。
NASAは、ヨーロッパクリッパーミッションとして知られる新しいミッションを計画しており、現在2020年代初頭に予定されています。
NASAの惑星科学部長ジム・グリーン氏は、「もしエウロパに噴煙が発生した場合、我々は今強く疑っているが、エウロパ・クリッパーを使えばそれに備えることができるだろう」と語った。