火星のNASAの探査機「オポチュニティ」では昼が夜に変わった。
現在幅1,400万平方マイルに達し、赤い惑星の4分の1を完全に覆っている巨大な砂嵐が、オポチュニティの本拠地であるパーサヴィアランスバレーの上の太陽を消し去った。 NASAによると、この嵐は実際、数日のうちに世界規模の暴風雨となる可能性があるという。
火星で最も勤勉な探査機が嵐を乗り越えられない可能性もあるが、科学者たちはまだ希望を抱いている。
オポチュニティプロジェクトマネージャーのジョン・カラス氏は水曜日の記者会見で、「私たちは心配しているが、嵐が止み、探査車が私たちと通信し始めることを期待している」と語った。
「しばらくはこの状況を乗り切ることができると考えています。」
砂嵐の最中にオポチュニティが見たものをシミュレートしたビュー。 クレジット: NASA/JPL-カリフォルニア工科大学/TAMU
高さ5フィートの探査機の隣に立って空を見上げたとしても、太陽を見ることはできないでしょう。オポチュニティが錆びた地面に座って、ミッションクロック以外のすべてのスイッチを切り、嵐が終わるのを待っていると、砂埃が舞い上がっていることだろう。
約15年間にわたって火星の地表を探索してきたオポチュニティは、バッテリーに電力を供給するソーラーパネルを通じて充電する。嵐のせいで、これらのパネルには探査機を完全に充電するのに十分な太陽光が届かない。つまり、探査車は再び地球と接触する前に、わずかな電力を節約しようとしているのだ。
NASAは、「パーサヴィアランス・バレー上空には極度の量の塵があるため、探査車が少なくとも今後数日間は再充電できるだけの太陽光が得られる可能性は低いとミッションエンジニアらは考えている」と発表した。ミッションアップデート先週の火曜日の夜に投稿されました。
「NASAの技術者らは本日、オポチュニティ探査車に連絡を取ろうとしたが、15年近く前の探査車からは返事がなかった。チームは現在、オポチュニティのバッテリーの充電が24ボルトを下回り、探査機が電圧低下に陥っているという想定の下で活動している」電源障害モード。ミッション クロックを除くすべてのサブシステムがオフになっている状態です。」
NASAによると、ミッションクロックはコンピューターの電源をオンに戻し、散発的に電力レベルをチェックする予定だという。
コンピューターは、電力レベルが良好であると判断すると、探査機に地球上の技術者と連絡を取るよう命令しますが、そうでない場合は、嵐が過ぎるのを待つために探査車を再びスリープ状態に戻します。
マッシュ可能な光の速度
カラス氏によると、NASAは、たとえ嵐があと数日続いたとしても、探査機は嵐をうまく乗り切ることができるはずだと信じているという。実際、砂嵐のせいで火星は比較的暖かく保たれているため、オポチュニティは砂塵が晴れれば再び始動できるほどの暖かさを保つだろう。
そうは言っても、状況が良くなる前に悪化する可能性があります。
探査機の出力が現在よりもさらに低下した場合、オポチュニティの時計がオフになる可能性があります。つまり、NASA は、探査機が復帰できた場合に、ある程度ランダムな間隔で送られる探査機からの ping を注意深く監視する必要があることを意味します。オンラインで、とカラス氏は語った。
この探査機で働く人々も、長年にわたって探査機に愛着を持っているため、たとえ状況が大丈夫に見えても、この探査車が単独で火星にいる家に電話できないのは依然として恐ろしい見通しです。
「それは、病院で昏睡状態にある愛する人を抱えているようなものです。医師から『わかりました、時間を置けば目を覚ますでしょう』と言われているのです。バイタルサインはすべて良好なので、ただ経過を待つだけです」とカラス氏は語った。
「しかし、それがあなたの97歳のおばあちゃんなら、あなたはとても心配するでしょう。私たちも同じです。私たちがここで問題を解決したわけでは決してありません。」
NASAの火星探査車「キュリオシティ」（同局が火星で運用中の探査機）も、砂嵐の影響で大気中に多少の霞が見られるが、嵐による悪影響は受けていない、とNASAは述べた。
オポチュニティは火星で素晴らしい人生を送ってきました。
探査車は 2004 年 1 月に双子のスピリットとともに赤い惑星に着陸し、ロボットの使者はすぐに世界のさまざまな場所で活動を開始しました。
オポチュニティとスピリットは、火星の地質学に対する私たちの理解を完全に見直し、これまでに見たことのない火星の岩石の特徴を明らかにしました。探査機は過去の火山活動、水の流れ、隕石衝突の痕跡を発見した。
両方の探査機は火星で約 90 日間しか機能しないように設計されていましたが、両方ともその推定を飛躍的に超えて生存しました。
火星でのスピリットの運用生活は 2010 年に終了しましたが、その双子が嵐を乗り越え、今後何年もトラックを運行し続けることを願っています。
更新: 2018 年 6 月 13 日、午後 2 時 05 分 (東部夏時間)このストーリーは、NASA からの嵐とオポチュニティに関する詳細を含むように更新されました。