木曜日、パーサヴィアランスが火星に向かって進む中、管制内部からの生中継が緊張感をにじませた。探査機の降下を管理し、探査機の状況を世界に最新情報を提供し続けたスワティ・モハンにとって、それはSFのように感じられた。
カリフォルニアにある NASA のジェット推進研究所が宇宙船の旅の最後の悲惨な行程を監視する様子を、何百万人もの人々がコンピューター、電話、テレビ画面で見守りました。真っ白で、超高速、そして信じられないほど正確な突入、降下、着陸 (EDL) シーケンスには、かなりの時間がかかりました。恐ろしい7分間— さらに、火星は1億マイル離れているため、ミッションコントロールは探査車の動きから11分遅れました。この瞬間の重要性とその結果の不確実性は、人を酔わせるものでした。
モハンはそのすべてを通して、実況解説を行った。パーサヴィアランス号が単独で火星突入の準備を整えるまであと 1 分となったとき、モハンさんは非現実的な考えを思いつきました。
「スターシップ・エンタープライズのロケットで彼らがこれらについて話しているのを聞いて、一瞬SFの世界に入り込んだのです」とモハン氏は語った。 「さっき言ったんですよ！でも、これは映画ではなく、現実でした。それは私たちが作ったもので実際に起こりました。」
探査機が無事に到着してから24時間も経っていない着陸した、ミッションの指導および制御作戦の責任者であるモハンにとって、すべてはまだゆっくりと沈み込んでいた。
「その瞬間は、なんだか奇妙だった」とモハンさんは語った。 「『なんてことだ、私たちはもうだめだ』と思った重要な瞬間がいくつかあった」実はこういう感じでやっているんです。」
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より多くの情報が少しずつ入ってくるにつれて、ブロードキャスト フィードはさまざまなチーム メンバーの間で飛び交いました。チームからは神経質なざわめきが発せられました。時速 12,000 マイルの速度が、火星の薄い大気によってゆっくりとした時速 1,000 マイルに減速される中、成功と壊滅的な墜落の間に立ちはだかるのはパラシュートだけでした。
「パラシュートは、突入、降下、着陸において最も重要な単一点の失敗の 1 つです。のみ1つです」とモハンは説明した。 「小さな穴や小さな傷があれば、すべてが崩壊し、数秒後には地面に叩きつけられることになります。パラシュートが機能しなければ完全にゲームオーバーです。」
「私はまさにゾーンに入っていました。」
パーサヴィアランスが乗組員にパラシュートが展開されたことを知らせたとき、困難な部分は終わっていませんでした。チームは、宇宙船が実際に減速したことを知るまでに数秒待つ必要がありました。
マッシュ可能な光の速度
「うまくいきました」と彼女は言いました。 「巨大な深宇宙アンテナを火星に向けていたので、実際に車両が減速しているのが見えました。それはまたしても信じられない瞬間でした。私たちはこの極めて重大な瞬間を乗り越え、それが本来の役割を果たしていることを実際に知ることができました。」
拍手が起こり、チームの安堵感が明らかでした。
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モハンは、特定の結果に応じて何を言うべきかをフローチャートにまとめていました。もちろんチームは失敗を覚悟しなければならなかったが、着陸が成功したとの連絡が入ると、モハンはすっかり仕事になった。旅の終わりに、8年間の努力が報われたとき、モハンは予定通りの対応をとりました。
「私はまさに興奮状態にありました」と彼女は思いを語った。 「『わかりました、この 3 つの電話が聞こえました。私はこれを言うことになっています、わかりました。』それで私がそう言うと、数秒後には全員が立ち上がり、歓声を上げました。自分がそう言ったことに気づくまでに数分かかった。それは私たちが終わったことを意味しました！私の仕事は終わりました。私たちは実際には地上にいたのです。」
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パーサヴィアランスは安全に地表にいただけでなく、地形ナビゲーション システムを使用して着陸するのに最適な場所を選びました。それは、火星の美しく平らな土地にある、岩やでこぼこした地形などのいくつかの危険物の間にありました。
モハンがチームを率い、NASA の放送中に発言したわずか 2 人のうちの 1 人である彼女は、多くの人にとって明らかなインスピレーションでした。モハン米国に移住した彼女は1歳のときに家族とともにインドから来て、土星とその衛星へのカッシーニ計画を含む複数のNASAのミッションに携わってきました。
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モハン氏によると、地球から火星への宇宙巡航と、その後の突入、降下、着陸に携わったチームのほとんどは仕事を終えたという。しかし、仕事はまだ終わっていません。
「私たちはどれだけうまくいったかをデータで取り戻し、実際に何が起こったのかを理解しようとしていることに非常に興奮しています」と彼女は言いました。 「パーサヴィアランスが火星に到着したということは、火星サンプル帰還の最初の行程があることを意味します。そのため、ジェゼロ・クレーターに戻ってサンプルを採取して戻ってくる次のミッションの機会が今あります。つまり、サンプルを入手するためにジェゼロ・クレーターへのもう一つのミッションです!今回の試合からできる限り多くのことを学び、次の試合につなげていきたいと思っています。」
モハン氏は、火星でパーサヴィアランスを成功させるのは刺激的だったが、全員が火星に参加できたわけではないため大変でもあったと語った。パンデミックにより、NASA はより限られたシフトでミッションコントロールの人員を配置することを余儀なくされました。
「私たちはいつも全員が一緒に部屋にいるつもりでいたのですが、実際にその部屋にいる機会を得られたのは半分にも満たなかったのです」と彼女は語った。 「参加できる人たち全員と一緒に参加できたのは素晴らしいことでしたが、参加できなかった人たちがいないのはほろ苦かったです。」
多くの人が長年にわたってこの目標に到達するために一生懸命働き、この使命に多大な労力を費やしました。
「チーム全体がどれほど素晴らしかったかを繰り返したいと思います。これを行うのは簡単ではありません」とモハン氏は語った。 「成功は、全体パーサヴィアランス チームは、このプロジェクトの成功を心から望んでおり、心と魂、勤勉、献身、そして情熱を注いでいるという考え方を共有しました。」