Potentially Earth-like planet found orbiting our neighboring star

小さな星のぼんやりとした赤い光が、地球からわずか 4 光年離れた世界の岩石の表面を照らします。

この新たに発見された異星惑星、つまり系外惑星には、生命を支える大気があるか、あるいは太陽系からそれほど遠くないところにある単に放射線を浴びた岩石である可能性があります。しかし、いずれにしても、プロキシマ b として知られるこの惑星は、これまで太陽系の外で発見された中で最も近い世界です。

あ新しい研究水曜日に雑誌に掲載されました自然この論文は、太陽に最も近い恒星であり、アルファ・ケンタウリ星系の一部である可能性があるプロキシマ・ケンタウリ星を周回する、地球に似た岩石惑星の発見の詳細を詳述している。

研究論文の共著者であるジョン・バーンズ氏は声明で、「さらなる研究で大気の状態が生命の存在に適していると結論づけられれば、これはおそらく、人類がこれまでに成す最も重要な科学的発見の一つとなるだろう」と述べた。

科学者たちは、プロキシマ・ケンタウリの以前の観測と同様に、ヨーロッパ南天天文台が運用する望遠鏡を使用して、この惑星候補を発見した。

これらの望遠鏡は星の小さなぐらつきを検出し、これはおそらくプロキシマ b の重力の小さな引っ張りによるものであると結論づけました。この研究の著者らは、この星が一貫したパターンで揺れているように見えることを発見し、これにより惑星が星の周りを約11日間公転する軌道を効果的に測定できるようになった。

地球が太陽の周りを一周するのに 365 日とはるかに長い時間がかかることを考えると、これは非常に近い軌道のように思えるかもしれません。

しかし、プロキシマ・ケンタウリの大きさのため、地球の約1.3倍の質量を持つと考えられているプロキシマbには、まだ居住可能性の可能性がある。

M型矮星として知られるこの星は、太陽よりもはるかに冷たくて暗い。つまり、この星の「ハビタブルゾーン」（惑星が表面に液体の水を持つことができる軌道）がこの星にかなり近いことを意味する。 。

私たちの太陽系に非常に近い異星人のこの発見は確かに想像力を刺激し、私たちをプロキシマbに届ける可能性のある星間航海の可能性や、そこで私たちを待っているかもしれない奇妙な異星人を思い出させます。

「人間として、私はこの惑星が大気を持ち、液体の水が存在し、何らかの生命が存在できる可能性のある惑星であってほしいと願う」と、新たな研究には関与していないNASAの天文学者スティーブ・ハウエル氏は語った。マッシュ可能インタビューで。

「科学者ならご存知のとおり、これは私たちが詳細に研究する必要がある数ある惑星のうちの 1 つです。」

地球のようなものへの長い道のり

この発見は興味深いものですが、系外惑星ハンターにとっては必ずしも聖杯というわけではありません。

科学者たちは何年もの間、太陽のような恒星の周りを回る地球に似た惑星、つまりその世界を指して「これが太陽系の外で進化した生命体を発見するための最良のチャンスだ」と言えるかもしれないと探してきた。 」

マサチューセッツ工科大学（MIT）の天文学者で、今回の新たな研究には関与していない系外惑星科学者サラ・シーガー氏は、「私は太陽のような恒星を周回する真の地球の類似体をまだ待ち望んでいる」と語った。マッシュ可能電子メール経由で。

プロキシマ b は居住可能かもしれない世界の一例ですが、研究者が自信を持ってそう言うには、まだ多くの疑問が残されています。

たとえば、科学者たちは、地球を包む大気があるとすれば、それがどのようなものであるのか、まだ正確にはわかっていません。この惑星はむしろ金星に似ていて、濃い大気を持っていて居住不可能であるか、あるいは語るべき大気を持たない可能性があります。

この惑星が生命の発達に最適である可能性はありますが、それでも世界はその星に潮汐的に固定されており、つまり惑星の同じ面が常にその星を向いていることになります。

プロキシマ b は、地球のように公転しながら回転するのではなく、一定の「昼側」と「夜側」を持ち、これは月に似ています。

研究者らは、この惑星にプロキシマ・ケンタウリの激しいフレアから地球を守るのに役立つ磁場があるかどうかまだ確信していない。

今後数年間、研究者たちは地上の天文台や宇宙の探査機を使って、プロキシマ・ケンタウリを周回する新たな可能性のある世界についてさらに学ぶことになるだろう。

ハウエル氏によると、約20年以内に、天文学者は地球外惑星の大気を遠隔測定することさえできるようになるかもしれないという。

プロキシマ b は地球に非常に近いため、科学者がプロキシマ b を見つけ、写真を撮ることでさらに詳しく知ることができる可能性があります。

「惑星からの反射光や放射光を直接検出しようとすることもできるが、これは近くの惑星に対してのみ可能だ」と、この新しい研究とは無関係の科学者である天文学者アーティ・ハッツェス氏は論文で述べた。自然調査結果に関する分析。

「プロキシマ・ケンタウリは私たちに比較的近いので、そのような試みが成功する可能性は十分にあります。遠い将来、星間探査機がこの惑星を間近で観察できるかもしれません。」

星とその惑星の歴史

プロキシマ b が居住できるかどうかは、実際には、星系とその惑星の歴史にかかっています。

科学者らは、少なくともプロキシマ・ケンタウリのようないくつかの恒星は、生命の初期にいくぶん気性が荒いことが知られており、小さな世界から大気を剥ぎ取り、周囲を周回する居住不可能な岩石として残す可能性のあるフレアを発射する可能性があると考えている。

しかし、M 型矮星は太陽のような大質量星よりもはるかに長生きで、激動の青年期を終えると静かになることがあります。

これは、惑星の居住可能性の見通しがその星の初期の混乱を乗り越えることができれば、赤い星の冷たい光に照らされた世界で生命が発生するチャンスがある可能性があることを意味します。

多くの点で、プロキシマ b が生存する可能性は、プロキシマ ケンタウリの生涯のより活発な可能性があった初期の時期に、プロキシマ b が安全地帯にあったかどうかにかかっている、と著者らは述べています。

M-ドワーフと系外惑星探索の未来

この発見により、より多くの天文学者が惑星のホストとなる可能性のある他の赤い星を観察するようになるかもしれない。

この発見は科学者に、これらのタイプの星に関するより多くのデータを収集するというさらなる利点をもたらし、これらのほとんど研究されていないが宇宙にある多数の天体の特徴を明らかにするのに役立ちます。

「私たちはM星についてさらに多くのことを学ぶでしょう。そして、もしこのようなM星が近くにあり、そこに惑星があると思えば、誰もがそれを観察したいと思うでしょう」とハウエル氏は語った。

「したがって、この特定の星は星の黄金の子供となり、誰もが何かを学ぶためにこの星を観察する何らかの方法を考えるでしょう。」

この新たな発見は、系外惑星科学における大きな変化の始まりを示す可能性がある。

NASA の系外惑星探査用ケプラー望遠鏡は依然として太陽系外の惑星を探しているが、空の比較的狭い部分を深く見つめることで定義されていたミッションの初期の部分とは異なり、探査機は現在、より広い範囲を見つめている。パッチ。

「ケプラーによる先駆的なデータの洪水がほぼ終わったことで、この分野は個々の星や系外惑星の集中的な研究に戻るだろう」とシーガー氏は語った。

「プロキシマ・ケンタウリの発見は、この新しい時代の到来を告げるものです。」