8月の穏やかなカリブ海の夕方、全長184フィートの探査船に乗った乗組員たちアルシア死んだ魚を小さな黄色い潜水艦の前部に縛り付けた。
彼らは、海底船から伸びる金属棒に魚をしっかりと巻きつけ、水深3,000フィートに潜んでいる可能性のあるものを誘惑しました。
しかし、餌を準備していた研究者の一人であるディーン・グラブス氏は、何も捕まえるつもりはなかった。フロリダ州立大学のサメ科学者グラブス氏は、主に光のない深海に生息する、ほとんど見られない生物、シックスギルザメを呼び寄せることだけを望んでいた。
「サメは現存するサメの中で最も古い系統の一つだ。それ自体がサメをクールにしているんだ」と、長い黒髪と濃いヒゲでアイアン・メイデンのコンサートにぴったりと似合いそうなグラブスさんは語った。
シュモクザメ、ホオジロザメ、イタチザメなど、水面近くでよく見られるカリスマ的なサメとは異なり、シックスギルは一生のほとんどを水面下約200～1,000メートルの深海で過ごす。シックスギルを理解するのは簡単ではないが、グラブス氏はGPS装置でサメの背びれにタグを付けることで、このサメの神秘的な存在を垣間見た。
OceanX の主任科学者 Vince Pieribone とサブパイロットの Lee Frey は、Mashable の Mark Kaufman の初期のダイビングに同行します。 クレジット: Bubby Pavlo/OceanX Media
シックスギルは、海のはるか下に、深い熱帯および温帯の緯度、つまり広大な海域の最大かつ支配的な捕食者としてニッチを切り開いています。
そこには、少なくとも人間にとってはほとんど光がありません。しかし、シックスギルとその不気味で鮮やかな緑色の目は、この黒い世界に適応しています。
「我々にとっては真っ暗闇だが、彼らにとっては昼光だ」とグラブス氏は語った。
3 種のシックスギルザメも古代のものです。シックスギルは、ほとんどのサメが 5 つの鰓を持っているとき、6 番目の鰓であることにちなんで名付けられた約 2 億年前で、ほとんどの恐竜よりも古いものです。
それらの神秘性を超えて、グラブス氏がこれらのサメを探す十分な理由があります。
彼は何年もの間、これらの古代の生き物がどこへ行くのか、なぜそこへ行くのか、深海でどのような役割を果たしているのかを追跡してきました。しかし、これには巨大な獣を捕まえ、釣り糸で水面まで引き上げ、背びれにGPS追跡装置を取り付けてから水中に戻す必要がある。
それは彼らをガタガタさせるとグラブス氏は言いました。
そこで彼は、深海探査機関 OceanX、新しいアイデアを試すこと。彼は、水面下数千フィートのところで彼らが住んでいるシックスギルたちに出会うことになる。潜水艇に付着した死んだ魚を調査するためにサメが急襲してくる中、グラブス氏はGPSダーツでサメに標識を付けようとする。
クレジット: ケープ エレーセラ アイランド スクール/OceanX Media
8月のその夜、海上でグラブス氏はアルシア号の頂上のハッチを通り抜け、カメラとプロペラを保持する2枚の黄色い板の間に挟まれた船体の大きな気泡の中に座った。
このバブルは最初は脆弱に見えるかもしれないが、厚さ 7 インチのプレキシガラスで作られており、船と内部の 3 人の乗員に押し寄せる容赦ない水の重さに耐えられるように設計されている。
アルシア号のクレーンからぶら下がった大きなフックを使って、潜水艦の乗組員らが潜水艦を空中に引き上げた後、バハマ東部の細長い島、エレーセラ島沖のカリブ海の海中に静かに落とした。
ボロボロの髪のダイバーがアルシア号の近くのディンギーから飛び降り、揺れる潜水艦をクレーンから外そうとした。すると、グラブス氏は別の科学者で潜水艦操縦士とともに水面下に沈み始め、すぐに姿を消した。
クレジット: OceanX Media
潜水艦はスローモーションで地球にパラシュートで降下する宇宙カプセルのように海底に落下した。
潜水艇のロボットの音を除いて、すべてはこの永遠の荒野にまだあります。最初は、遍在する青い輝きがあらゆるものに浸透し、人間の肌を異質な藍色に染め上げます。その後、夕暮れに向けて照明が暗くなり、船は降下を続けます。最終的には光がほとんどなくなります。ここにはシックスギルが住んでいます。
暗闇の中で、シックスギルが大昔に進化したにもかかわらず、変化していない理由がわかります。彼らには進化する必要はなかったのです。
「彼らは非常に長い間、ほぼ一定の環境で生きてきた」と、シックスギルの研究もしている海洋科学者チップ・コットン氏はインタビューで語った。
地表では、火山が轟き、大陸が衝突し、氷河期が過ぎ、戦争が起こります。しかし、この遠く離れた黒い領域を支配するシックスギルザメはひるみません。
鈍頭シックスギルの鋸歯状の歯と鮮やかな緑色の目。シックスギルには 3 つの種が知られています。 クレジット: ディーン・グラブス
コットン氏によると、このサメは何百万年もの間、深海を無気力に過ごしてきたという。それには正当な理由があります。
マッシュ可能な光の速度
コットン氏は、「エネルギー消費を考えると、現地では食べ物は一種の贅沢品です」と説明し、この生物は海底を飛び回って不必要にエネルギーを浪費することはない、と語った。
シックスギルは死者を食べる達人です。約2億年の間ほとんど変化せずに残っている彼らの歯は、落ちたクジラや大きな死んだ魚の大きな塊をねじって引きちぎるために独特に設計されています。
「生計を立てるには良い方法だ」とコットン氏は言う。
暗闇の中でグラブスさんはシックスギルが潜水艇に到着するのを辛抱強く待った。
前夜、好奇心旺盛なシックスギルが彼の目の前、ガラスの泡のすぐ向こうを泳ぎました。しかし、彼はサメの軟骨ひれに標識を付けるという安全な射撃を成功させることができなかった。サメは下腹部だけを露出したが、グラブス氏はそこを危害を加えたくなかった。
それでも、グラブス氏が地上に戻ったとき、ミッションは成功したと考えた。ほぼうまくいきました。
さて、再び深海に5時間潜ったグラブス氏は、他のシックスギルたちが、潜水艇の真正面、ダーツ銃の見える範囲にある簡単な食事に誘惑されることを望んでいた。
クレジット: ケープ エレーセラ アイランド スクール/OceanX Media
しかしこの夜、シックスギルは餌を求めてやって来ませんでした。
グラブス氏は、もっと大きな肉の塊、おそらく豚を持ってくる必要があると考えた。
それでも、このミッションは失敗ではなかった。 OceanX が興味を持っているのはまさにこのタイプの実験です。OceanX は 2012 年に最初で唯一の映像グラブスが座っていたのと同じ潜水艇の一部に触手を巻き付けている伝説のダイオウイカの写真。
オーシャンXの科学事業を監督するイェール大学の神経科学者ヴィンセント・ピエリボーン氏はインタビューで「私たちは前例のないことに挑戦している」と語った。 「私たちにとって興味深いのは、テストされていない、ハイリスク、ハイリターンタイプのものです。」
グラブスは再びシックスギルの領域に戻り、ミッションにもう一度挑戦したいと考えている。
シックスギルを守る
深海に生息するサメは一般に乱獲に弱い。他の魚と同じように網にかかり、水面に引き上げられます。
しかしシックスギルは違います。これらの大型サメは、闇の領域ではほとんど安全に暮らしています。ここにはたくさんありますが、見つけるのは困難です。
「私たちは彼らの家に彼らを探しに行くことはあまりないので、彼らは珍しいものだと認識されています」とコットンさんは言いました。
グラブス氏によると、それらは一般的に大きすぎて捕まえられず、フックやラインには強すぎるという。
しかし、時々、誰かが誤ってシックスギルを引っかけて、サメの貴重な肝臓を奪ってしまうことがあります。
クレジット: Edie Widder と Dean Grubbs
「彼らは残りを船外に投げ捨てます」とグラブス氏は語った。 「サメはいずれにせよ死ぬだろうというのが合理化だった」。捕らえられ、いつもの海から連れ去られたときのトラウマのためだ。
しかしグラブス氏は、それは本当だろうかと疑問に思った。
2005 年、彼は答えを見つけるために、これまでに行われていなかったことを実行することを決意しました。彼は、とらえどころのないシックスギルザメを捕まえて、水から追い出された後にトラウマから生き残れるかどうかを確認したいと考えていました。
グラブス氏はそれは不可能だと言われた。大型の深海ザメを捕獲するのは困難な作業です。それを何度も繰り返すのは無理があります。
「私たちはそれを挑戦として受け止めました」とグラブス氏は語った。
グラブスは海に出て、現在も続く進行中のプロジェクトで 23 匹のシックスギルを捕獲しました。
GPSタグを付けて水中に放したところ、90パーセントが生き残り、深海を歩き続けていることが判明した。
シックスギルは水面に引き上げられたからといって屠殺する必要はないようだ。
「なんと、その仮定は完全に間違っていたのです」とコットン氏は言う。
ハワイ海域でシックスギルザメと暮らすディーン・グラブス。 クレジット: ディーン・グラブス
暗い海に生息するシックスギルは王様かもしれないが、この海域に他の捕食者が潜んでいないわけではない。
海岸近くで支配的な大型捕食者であるイタチザメは、時々シックスギルの領域に足を踏み入れます。コットン氏によると、彼らは小さなエラを噛み砕いている可能性が高いという。
「もし彼らがそうでなかったら、私は驚くだろう」と彼は言い、それがシックスギルの縄張りである可能性があるが、他の捕食者を防ぐ壁はないことを強調した。
「これらのものはどれも真空には存在しません」とコットン氏は言いました。 「すべては何らかの形で相互に関連しています。」
そして、食料が不足し、手に入るものを食べる寒くて光のない世界では、グラブス氏とコットン氏はシックスギル同士も狩りをするという。
かつて調査船に乗せられた全長17フィートの巨大なシックスギル・グラブスでさえ、肩越しに見守る必要がある。
「常にもっと大きな捕食者がいる」と彼は言う。