クレジット：
新しいキラー小惑星映画なので、それはすぐには分からないかもしれませんが、世界の終わりに向けて友達を求めて』が本日より全国の劇場で公開される。しかし、科学者たちは大きくて危険な宇宙石の発見と追跡に大きな進歩を遂げているため、文明を脅かす驚くべき影響はますます現実的ではなくなりつつあります。
たとえば、幅6マイルの地球近傍小惑星（宇宙の岩石と考えられている大きさ）が存在する可能性は非常に低い。恐竜を絶滅させた6,500万年前、未発見のままそこに潜んでいると研究者らは言う。
ワシントンD.C.のNASA本部で地球近傍天体観測プログラムのプログラム責任者を務めるリンドリー・ジョンソン氏は、「我々はそこにあるあれほど大きなものはすべて知っているし、現時点で地球を脅かすような軌道上にあるものは何もない」と語った。 [写真：「世界の終わりに友達を求めて」の場面写真】
最も危険な小惑星を追い詰める
小惑星恐竜キラーよりもはるかに小さいものでも、地球に激突すれば壊滅的なダメージを与える可能性があります。一般に科学者らは、少なくとも幅0.9マイル以上の何かによる攻撃は、地球規模の影響をもたらす可能性があり、おそらく今後数年間にわたって世界の気候を変えることになると考えている。
NASAの赤外線観測に基づくWISE宇宙望遠鏡, 天文学者らは、これらの山ほどの大きさの小惑星が、地球に比較的近づく軌道上に約 981 個あると推定しています。
この数字は恐ろしく大きいように聞こえるかもしれません。しかし、空をスキャンする研究者たちはすでにそれらのほぼすべてを発見し、カタログ化しているとジョンソン氏は言う。
「サイズが 1 キロメートルを超えるオブジェクトについては、ほぼ 95% 完成しています」と彼は SPACE.com に語ります。 [写真: 深宇宙の小惑星】
衝撃を防ぐ
もちろん、まだ検出されていない巨大なものの 1 つが存在する可能性があります。地球近傍小惑星将来的には、私たちの地球に脅威をもたらすことになるでしょう。しかし、十分に早く発見できれば、その脅威は軽減されるか、さらには排除される可能性があります。
研究者は、その方法についていくつかのアイデアを持っています。壊滅的な影響を回避する、十分なリードタイムがあれば。
1つは、いわゆる重力トラクター方式で、小型の無人探査機を打ち上げて深宇宙の小惑星とランデブーする方式である。宇宙船は宇宙岩とともに移動し、小さいながらも継続的な重力の牽引力を及ぼし、最終的には小惑星を良性の軌道に押し込むことになる。
また、ランデブー宇宙船をもっと積極的に使って、小惑星に衝突させてコースから外すこともできます。私たちはこれら両方の使命を遂行するためのノウハウを持っています。複数の探査機が深宇宙で小惑星に遭遇し、2005年にNASAは天体の組成を決定するためにテンペル1彗星にインパクターを衝突させた。
脅威がより差し迫ったものであれば、核兵器で小惑星を爆破することもできるでしょう。しかし、多くの研究者はこの手法に懐疑的で、政治的に成功させるのは難しいと述べている。そして、核という選択肢は、実際には、無傷の岩石1個ではなく、小惑星の塊を地球に向かって飛沫として飛ばし、利益よりも害をもたらす可能性がある。
したがって、鍵となるのは、潜在的に危険な小惑星をできるだけ早く発見し、あらゆる緩和策を検討の余地に残すことだと科学者らは言う。
「私たちが正しく仕事をすれば、脅威について何年も前に知ることができるだろう」とジョンソン氏は語った。
地域災害映画?
本当に大きな宇宙の岩石で進行中の進歩は、満足してよい理由ではありません。地球近傍には小さな小惑星が何千もあり、局地的規模とはいえ、私たちに衝突すれば壊滅的な被害を与える可能性があります。
「州規模の地域にとって、150メートルの物体はかなりひどい日になる可能性がある」とジョンソン氏は言う。
そして、これらの中サイズの宇宙岩石の多くは、これまでのところ検出を逃れています。例えば科学者らは、幅0.3マイル以上の地球近傍小惑星を数千個発見しているが、おそらくほぼ同数がまだ発見を待っているとジョンソン氏は言う。
小惑星の直径が小さくなるにつれて、この割合は悪化します。これは、小さな宇宙の岩石は、より大きな同族のものよりも数が多く、検出が難しいためです。それでも、ジョンソン氏は、今後数十年以内に、本当に危険な地球近傍小惑星の完全なカタログを入手できるだろうと楽観視している。特に、地球の軌道の内側の宇宙領域を探索できる探査機を打ち上げれば、この領域は人類にとって困難な領域である。惑星上またはその近くの機器をスキャンします。
そのため、20年か30年後には、小惑星が地域規模でさえ大混乱を引き起こす映画は非現実的になるかもしれない。おそらくそれも同様でしょう。カンザス州やイリノイ州の破壊についての映画は、おそらく劇場を満席にしないだろう。
しかし、これはおそらくハリウッドを売り込んでいるだろう。映画製作者が人類に死の雨を降らせたいのであれば、必ずしも地球近傍の小惑星が必要というわけではない。たとえば、主小惑星帯から宇宙石を私たちに向かって投げたり、彗星を使用したりすることができます。 （多くの彗星は太陽の遠方を周回していますが、科学者たちは、私たちが見たことのない氷の天体が何十億個も存在するかもしれないと考えています。）