あなたの鳥の餌箱にムクドリがいますか？恐竜です。ディナープレートに載っているチキンは？恐竜でもあります。ビーチでポテトチップスを漁っているあの汚いカモメ？気持ち悪いだけではなく、やはり現代の恐竜です。
信じられないかもしれませんが、鳥は生きた恐竜です。私たちの羽毛のある友人は、1 億 5,000 万年前に生息していた歯と鋭い爪を持つ肉食恐竜から進化しました。人間が哺乳類の一種、またはカエルが両生類の一種であるのと同じ意味で、鳥は恐竜です。
ですから、私たちは恐竜が絶滅したということをよく話しますが、実際には生きて呼吸している正真正銘の恐竜が 10,000 種以上存在します。実際、今日では哺乳類や爬虫類よりも恐竜の方が多く生きています。
頭を動かしてみるのは奇抜なアイデアです。ほんの一世代前まで、人々は、恐竜は鱗があり、野蛮で、鈍く、ぐずぐずしている獣であり、絶滅に向かって衰弱し、より進歩した鳥類や哺乳類に世界を征服させるよりほかに何もすることがないと教えられていました。しかし、今ではそうではなかったことがわかっており、これは化石、特に何千もの素晴らしいものの化石によって裏付けられています。中国で発見された羽毛恐竜過去20年間で。
生計を立てて恐竜を研究し、進化と生命の歴史について学部生に教えている者として、これは恐竜古生物学者によってこれまでに発見された最も重要な事実であると言えます。
ティラノサウルスとニワトリを並べて見ると、類似点がわかります。どちらも二本足で歩き、鋭い爪のある鱗状の足を持ち、長いアーチ型の首の先には大きな頭脳を備えた頭があります。ティラノサウルスには羽毛もあり、吸気と呼気の両方で効率的に酸素を取り込む鳥のような肺、鳥のような速い代謝と驚くほど速い成長速度がありました。
しかし、明らかな違いが 1 つあります。ティラノサウルスは、おそらく満腹感を感じることなく、数百個のフライド チキンのディナーを食べられたでしょう。その恐竜はニワトリや他のすべての鳥よりもはるかに大きかった。
恐竜についてもっと学ぶにつれて、ティラノサウルス・レックスやトリケラトプスのような動物は、私たちがこれまで考えていたよりもはるかに鳥に似ていたことがわかり続けています。しかし、鳥類をほとんどの恐竜と区別し続ける唯一のことは、大きさです。そして、これが鍵であることがわかりました。
アデレード大学のマイク・リー氏らによる新しい研究が、最近、科学では、鳥類が巨大な恐竜の祖先からどのようにして小さな体を進化させたのかを見ていきます。研究者らは、恐竜の体の大きさに関する大規模なデータセット、恐竜の新しい家系図、進化の傾向を定量化する一連の統計手法を使用しました。
この結果は、経済市場や病気の伝播を研究するために長年使用されてきたベイズ手法を使用することによって得られたもので、現在では生物の進化ツリーを構築し、進化の傾向を研究するための標準的な方法になりつつあります。 Lee氏は、解剖学的特徴と種のグループの年齢のデータセットを取得し、同時に系統樹上の各グループの起源と進化的変化の速度を推定する系統樹を作成する一連の方法を使用した。
彼らの重要な発見は、鳥の祖先が今日のかわいいコマドリ、スズメ、フィンチに到達するまでに、約5,000万年に相当する長期にわたる小型化を経たということである。これは動物界のどの部門にとっても異例のことです。
リーの研究は、2006年に発表された恐竜のサイズ進化に関する別の魅力的な論文に続いて行われた。プロスワン5月にオックスフォード大学のロジャー・ベンソン氏による。
ベンソンと彼の同僚は、600 種を超える恐竜の厳密な体重推定値をまとめました。実際には、これは測定可能なまともな骨格を持つすべての恐竜です。彼らは、2億年以上前に生息していた最古の恐竜が、イエネコほどの大きさの祖先から進化するにつれて、驚くほど急速な体の大きさの増加を経験したことを発見した。これは地球が大災害から回復しつつあったときに起こりました。史上最悪の大量絶滅。
生態系が特殊な種で飽和すると通常そうなるように、時間の経過とともに、これらの高い割合はほとんどの恐竜グループで減少します。しかし、例外が 1 つありました。鳥類につながる系統です。この特異なグループの恐竜は、サイズの成長が逆転し、1 億年以上にわたってサイズの減少率が上昇しました。
リーとベンソンの研究は、鳥の進化についていくつかの素晴らしいことを教えてくれます。鳥やその近縁種の恐竜にとって、小さいことは極めて重要だったようだ。それが、このような速いサイズ減少速度をこれほど長期間維持できる唯一の方法です。そしておそらく、鳥類を他の恐竜とは区別し、非常に多くの種に多様化させ、ティラノサウルス、トリケラトプス、そしてすべての恐竜を絶滅させた絶滅を生き残ることを可能にしたのは、おそらく非常に長い間非常に速く進化するその能力そのものでした。 「従来の」恐竜。
これら 2 つの挑発的な研究は、古生物学が今後どのような方向に向かうのかを示す例でもあります。恐竜ハンターは、化石獣を探すためにインディ・ジョーンズのように勇敢に砂漠に足を踏み入れる単なる探検家ではありません。私たちは現在、大規模なデータセットを編集して家系図を構築し、恐竜のサイズと解剖学的構造の特徴を定量化し、最新の統計手法を使用して恐竜の進化を長期スケールで観察しています。現代の古生物学者は、ロックハンマーを扱うのと同じくらい、計算機を使いこなす必要があります。
Stephen Brusatte は、この記事から利益を得られるであろういかなる会社や組織にも勤務したり、コンサルティングしたり、株を所有したり、資金を受け取ったりすることはなく、関連する所属もありません。