カリフォルニア州ホーソーン -- 彼がそれをやり遂げることができれば、それが最も重要なことになるだろうスペースXCEOのイーロン・マスク氏はMashableにこう語った。
打ち上げまで24時間を切った木曜日の午後5時、マスク氏は金曜の国際宇宙ステーションへのファルコン打ち上げに先立ち、土壇場での調整とスクランブルを行う長い夜に向けてチームの準備を整えている。
マスク氏は、ISSとの16億ドルの契約の一環として、予定されていたISSへの貨物輸送12回のうち2回をすでに実行している。NASA、そしてそれが今回の立ち上げの主な目標です。しかしマスク氏はこのロケットの再利用可能性をテストするために水面下で取り組んできた。金曜日に予定通りに事が進めば、彼はこれまでに試したことのないことに挑戦するだろう。
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ドラゴンカプセルが安全に軌道上にあり、宇宙ステーションへ順調に進んでいると、最初のステージが分離され、地球の大気圏に再突入します。ヘリウムを充填したロケットが減速すると、長さ 25 フィートの 4 本の着陸脚が伸び、スラスターを使って大西洋上で短時間ホバリングし、その後ゆっくりと地表に落下します。
「ブーストステージを復活させれば、それは確かにSpaceXが行った最も重要なことだと思います」とマスク氏は言う。
成功する確率はわずか30％から40％程度です。しかし、マスク氏にはこのロケットに関してより大きな計画があるため、リスクを負う価値はある。彼のチームはそれを海洋の着陸地点から引き抜き、改修して再び飛行させる予定だ。
マスク氏は、年末までに宇宙船を宇宙に送り、もう一度地球に戻すことができればと考えているが、海を渡らずにこの四足宇宙船を陸上に着陸させるつもりだ。これはマスク氏が次の目標を達成するために前進する必要があるさらなる飛躍のスタートとなるだろう。再利用可能なロケット実現可能であり、宇宙飛行のコストを大幅に削減します。
しかし、まずは金曜日を乗り切らなければならない。
「ああ、とにかく動かしてください」とマスク氏は両手を頭の上に置き、スペースX本社のコーナーキューブの椅子にもたれかかりながら言った。
マスク氏がケープカナベラルの発射台、ロケットの下で細部までチェックしている姿はよく見られる。しかし今週、マスク氏はカリフォルニア州ホーソーンに滞在し、管制室の床から天井まで届くスクリーンで事態の一部始終を観察する予定だ。
SpaceX のドラゴン カプセルが本社の天井から吊り下げられています。カプセルの左側には工場があります。その右側にはミッション管制室があり、マスク氏は金曜日の打ち上げを見守ることになる。 クレジット: Amanda Wills、Mashable
「もし私が今ケープカナベラルにいたら、私にできることは外を走ってロケットの打ち上げを見ることだけだ。私はそれを何度か経験した」とマスク氏は言う。 「（私が）物理的に近いことは、現時点では会社にとって最善のことではありません。」
スペースXとテスラの間で時間を分けて週100時間働くことも多い億万長者のCEOにとって、これは長い春だった。先月、スペースXはドラゴンカプセルの一部に油状の残留物が発見されたため、当初3月30日に予定されていたこの打ち上げを延期した。最後に月曜日、チームはファルコンを発射台まで運び、そこで垂直に立って打ち上げの準備を整えた。
フロリダ州ケープカナベラルの発射台に打ち上げられるファルコン9の映像。
しかし離陸時間の数時間前、飛行前検査でヘリウム漏れが判明したため、スペースXは打ち上げを中止した。チームは天候が味方ではないことを重々承知の上、東部時間4月18日午後3時25分に予定を変更した。
木曜夜の時点では、打ち上げはまだ先だ。厳密に言えば、ホーソン本社の営業時間は過ぎているにもかかわらず、建物内はまだカフェインを摂取したエンジニアでざわめいている。金曜日の開催はまったく有利ではありませんが、それでも街角の隅々に明白な活気が感じられます。
結局のところ、マスクと彼のチームは、数回の悲痛な打ち上げ試行に苦しんだ後でも、予想を打ち破ることができることを何度も証明してきました。 （11月には、起動には3回の試行が必要でした初の商業衛星を宇宙に打ち上げる。）そして、金曜日にチームがロケットの一部を持ち帰って海から回収できなかったとしても、それが最後の試みではないとマスク氏は言う。
