NASAの科学者らは水曜日、冥王星の赤道付近の領域の最初のクローズアップ画像から、高さ約1万1000フィート、幅数十マイルの氷の山があることが示されたと発表した。
同局のニューホライズンズ探査機は、準惑星に最接近する約1時間半前、ピアノほどの大きさの探査機が冥王星の表面から約47万8000マイル離れたところで画像を撮影した。
NASAはリリースで、このクローズアップ写真には直径1マイル未満の構造物がはっきりと写っていると述べた。
科学者たちは、山の推定年齢が 1 億年を超えないと断定したことに驚きました。太陽系の年齢が45億6,000万年であると考えられていることを考えると、これは若いことです。ニューホライズンズの地質学・地球物理学・画像チームのメンバー、ジェフ・ムーア氏によると、このことは山脈と冥王星自体がまだ地質学的に活動している可能性があることを示唆しているという。
NASAがニューホライズンズミッションから公開した冥王星の最初のクローズアップ画像。 クレジット: NASA-JHUAPL-SwRI
「まったくの驚きだ」とプロジェクト主任研究員のアラン・スターン氏は、この山脈の若々しい時代について語った。
ムーア氏らは、画像にクレーターがないことに基づいて推定した。
何十億年もの間、冥王星に衝突してきた可能性のあるスペースデブリによるクレーターがないことは、この地域が最近変化したことを示唆しており、NASAはこの変化を「フェイスリフト」と呼んでいる。
ニューホライズンズミッションのメンバーであるジョン・スペンサー氏は、ジョンズ・ホプキンス大学のミッション管制施設近くで記者会見し、「冥王星から戻ってきた最初の写真にはクレーターが一つも写っていなかったとは思いもしなかった」と語った。メリーランド州ローレルにある応用物理研究所。
「これは、私たちがこれまで太陽系で見た中で最も若い表面の一つです」とムーア氏は付け加えた。
冥王星にズームインして、昨日の観測中に見えた山々を発見してください@NASANewHorizons #PlutoFlyby:https://t.co/6QLXLxiW0ohttps://t.co/toJQ0j7wB6— NASA (@NASA)2015 年 7 月 15 日
冥王星: 氷の区画が厚くなる、おかげで#PlutoFlyby。https://t.co/H9iJ8VzRJR pic.twitter.com/JqR1Rfdsuj— NASA ニューホライズンズ (@NASANewHorizons)2015 年 7 月 15 日
スターン氏によると、巨大惑星の氷の衛星とは異なり、冥王星はそれよりも大きな天体と相互作用する重力相互作用によって加熱されることはない。代わりに、別のプロセスが山岳地帯の景観を生成している可能性があります。
このような地質活動には重力相互作用が必要ないという事実は、「今朝我々が発見したばかりの本当に重要な発見だ」とスペンサー氏は記者会見で述べた。
これにより、科学者たちは他の同様の氷の世界での地質活動の源を再考することになるかもしれない。 「非常に興味深く、素晴らしい意味で不可解だ」とスペンサー氏は付け加えた。 「それはゲームチェンジャーになる可能性があると思います。」
NASAによると、冥王星の大部分を覆うメタンと窒素の氷は、そのような高くて広い峰を築くほど強力ではないため、水の氷がこの峰を作った可能性が高いという。
「冥王星の温度では、水の氷はより岩のように振る舞う」とニューホライズンズのチームメンバー、セントルイスのワシントン大学のビル・マッキノン氏は声明で述べた。
からの眺め#PlutoFlyby私たちは皆待っていました。万歳@NASANewHorizons！https://t.co/XvJRvq42id pic.twitter.com/Wi9eNcWW04— NASA ゴダード (@NASAGoddard)2015 年 7 月 15 日
ニューホライズンズは東部時間火曜日の朝に冥王星と歴史的な接近遭遇した後、すでに冥王星から100万マイル離れており、カイパーベルトの奥深くに向かっている。東部標準時午前7時49分に最接近した時点で、探査機は準惑星から約7,750マイル離れていた。探査機が冥王星に到着するまでに9年以上、30億マイル以上を要し、このミッションは人類による太陽系の最初の偵察の終わりを意味する。
ニューホライズンズは1年以上にわたって冥王星のデータを国内に送信し、科学者たちが準惑星とその衛星について新たな発見を行えるようにするため、この冥王星のクローズアップ画像は、今後公開される多くの画像のうちの最初のものにすぎない。
「これに匹敵するものはありません」とニューホライズンズ社の共同調査員であるキャシー・オルキン氏は語った。 「これは私たちが望んでいたものを超えています。」