NASAは水曜日、最初の小惑星行きの宇宙船の建設開始にゴーサインを出し、2016年秋にフロリダ州のケネディ宇宙センターから打ち上げられる予定だ。
オシリス・レックスは、2018 年に地球に接近するベンヌという名前の小惑星に着陸する予定です。探査機は 1 年間かけて小惑星を探索し、約 2 オンスの土壌サンプルを地球に持ち帰る予定です。
このミッションの主任研究員を務めるアリゾナ大学の惑星科学教授、ダンテ・ローレッタ氏はマッシャブルに対し、探査機を建造する準備が整うまでにすでに10年に相当する計画があったと語った。ここからのタイムラインは「完璧」だということ。
その計画の一部には、最適な小惑星の選択が含まれていました。 「太陽系には 70 万個もの小惑星があり、その中から探査機を送る小惑星を 1 つ選ぶ必要がありました。」とラウレッタ氏は言いました。
まず、チームは遠すぎて現実的ではない小惑星を排除した。その数は数百まで減りました。次に、サイズを調べました。研究チームは、宇宙船が歩き回れるスペースを確保したいと考えており、小さな小惑星は非常に速く回転するので着陸はほぼ不可能であるため、直径200メートルの小惑星を調べた。
科学チームはローレッタたちに、小惑星がどのようにして地球上に生命を誕生させたのかを理解するのに役立つ可能性のある炭素を豊富に含む宇宙石も探していると語った。それが彼らをベンヌへと導きました。
この小惑星は現在太陽の反対側にありますが、その公転には約1.2年かかります。つまり、6年に1回地球の軌道を横切ることになります。ラウレッタ氏によると、実際にベンヌが2018年に地球に衝突する確率は0.0005%だという。
これは小さな数字のように思えるかもしれませんが、太陽系の大部分の小惑星がこれまで到達した数字よりもはるかに近い数字です。
このミッションは、NASA が小惑星をより深く理解し、どの小惑星が将来の着陸に適しているかを判断するのに役立つことを目的としています。 「この構想は、2025年までに小惑星に人類を送り込むというオバマ大統領の目標を達成するため、NASAの科学、技術、有人探査の取り組みの最高のものを結集するものである」と宇宙機関は述べている。
スケジュールに問題がなければ、オシリス・レックスは2023年までに地球に帰還するはずだ。探査機の一部は、メリーランド州グリーンベルトからアリゾナ州ツーソンまで、米国のさまざまな地域で建設されている。