ヴァージン・ギャラクティック社の実験的コマーシャル宇宙飛行金曜日の試験飛行中に「飛行中の異常」が発生し、墜落した。 1人が死亡、もう1人が重傷を負った。
スペースシップツーはパイロット２人を乗せ、東部時間午後１２時２０分にカリフォルニア州モハベから、同社が「ハロウィーンのご馳走」と呼ぶ動力付き試験飛行で離陸した。
しかし1時間も経たないうちに、同社は何か問題が起きたとツイートした。
最初の画像@virgingalactic #スペースシップツー瓦礫現場から出始めている@ABC7チョッパーpic.twitter.com/HS27QrKw03— マッシュブルニュース (@MashableNews)2014 年 10 月 31 日
ヴァージン・ギャラクティックは宇宙船の紛失を認めたが、ロサンゼルス北東の砂漠で起きた事故の原因については詳細を明らかにしていない。 SpaceShipTwoは新しい燃料配合物で稼働しており、関係者はそれが「地上で4回実証され、テストされた」と述べた。
写真：ヴァージン・ギャラクティック・スペースシップツーの事故https://t.co/NONMPVCMrW pic.twitter.com/kO5i5aWzN4— ABC7目撃ニュース (@ABC7)2014 年 10 月 31 日
この事件は、SpaceShipTwo が宇宙船を空中に運ぶ乗り物である WhiteKnightTwo から分離した直後に発生しました。 WhiteKnightTwo は無事着陸しました。
SpaceShipTwo は艦載機 WhiteKnightTwo (左) から分離し、空中で爆発しました (右)。 クレジット: ケネス・ブラウン
テストパイロットを雇用した航空宇宙会社スケール・コンポジット社のケビン・ミッキー氏は、緊急対応要員が現場に到着したとき、航空機は「いくつかの部分にバラバラ」で、墜落現場に散らばっていたと語った。
ヴァージン・ギャラクティックのジョージ・ホワイトサイド最高経営責任者（CEO）は金曜午後の記者会見で、「宇宙は難しい。今日は大変な一日だった」と語った。
この宇宙旅行会社は、来年商用飛行を開始する際には、数百人の有料顧客を軌道まで往復させると約束しており、墜落原因の究明に向けて当局と協力していると述べた。の連邦航空局が調査中。当局はパイロットの名前を明らかにしていない。ミッキーさんは家族に通知されたと語った。
ヴァージン・グループの創設者リチャード・ブランソン氏は墜落現場へ向かう途中だ。ホワイトサイド氏は、ブランドン氏は土曜日の朝にモハベに到着すると述べた。国家運輸安全委員会もその頃到着し、調査を開始すると予想されている。
みんなでの想い@virgingalactic& Scaled 様、たくさんの応援メッセージありがとうございます。チームと一緒に過ごすために、すぐにモハーベに飛んでいます。— リチャード ブランソン (@richardbranson)2014 年 10 月 31 日
民間宇宙飛行ミッションにとって厳しい一週間
この墜落は、NASAとの契約に基づいて運航していた民間の無人貨物船の数日後に発生した発射時に爆発した。オービタル・サイエンスのアンタレス・ロケットは物資を届けるために国際宇宙ステーションに向かっていたが、バージニア州にあるNASAのワロップス施設から離陸してわずか6秒後に爆発した。
モハーベ航空宇宙港のスチュアート・ウィット氏は「楽な一週間ではなかった」と語った。 「しかし、ここがあなたのキャラクターを見つける場所です。」
しかし、金曜日のヴァージン・ギャラクティック号の墜落は、民間宇宙産業にとっては別の種類の挫折だ。アンタレスは貨物を運ぶために設計されました。 SpaceShipTwo は人間を運ぶために設計されました。どちらの事例も、宇宙飛行の背後にある複雑さをはっきりと思い出させます。
「このような厳しい日には、さまざまな意味で未来がかかっている」とホワイトサイズ氏は語った。
約1時間前、ヴァージン・ギャラクティックチームを悲劇が襲った。ひどいニュースだ。乗組員とご家族への祈り — マイク・フォッサム (@astro_aggie)2014 年 10 月 31 日
SpaceShipTwo は 2009 年 12 月 7 日に初めて公開されました。ブランソン氏は宇宙へのチケットを予約した数百人に対し、2 年以内に飛行を開始すると約束しました。同社はこれまでに700枚以上のチケットを販売した。
「私はまだ考え直していない」とチケット所有者のジム・クラッシュ氏は金曜午後の事故後、マッシャブルに語った。 「ロケットは厳しいビジネスであり、リスクも伴います。」
ヴァージン・ギャラクティックは、SpaceShipTwo の 35 以上のテスト飛行を完了しました。金曜日のテスト飛行は、SpaceShipTwoがこれまでで最高高度71,000フィートに達した1月以来、同社にとって初めてのロケット推進飛行となった。
ヴァージン・ギャラクティック社は設立されたばかりの宇宙旅行業界のトップランナーであったが、このプログラムは多くの挫折に見舞われてきた。発売までの期間押し戻されたブランソン氏はその便に搭乗する予定だ。しかし、金曜日のクラッシュにより、プログラムはさらに行き詰まる可能性があります。
「このままでいい。このビジネスは価値のあるビジネスだ」とウィット氏は金曜午後に語った。 「それは私たち一人の力よりもはるかに大きな大義です。私はそれをマゼランの任務と同等だと考えています。」
これらの車両はテストと製造に費用がかかりますが、一般的なスペースシャトルと比較すると飛行費用は安くなります。 SpaceShipTwo は同社の主力車両でした。 4月の時点で、ヴァージン・ギャラクティックは2台目の車両の製造に「かなり進んでいる」。同社は宇宙船艦隊を構築したいと述べている。
機内
今年の初めに、私たちは実物大の SpaceShipTwo レプリカを間近で見ることができました。この車両は実際に見ると比較的大きく（NASA のスペースシャトルなどと比べると小さいですが）、乗客 6 名とパイロット 2 名を乗せるのに十分なスペースがあります。
車内には座席を置くのに十分なスペースがあり、時間が来れば機内を移動することができます。窓もたくさんあります。
広々としたスペースシップツーのキャビン内。 クレジット: ヴァージン・ギャラクティック、マーク・グリナーグ
商用便の詳細
ロケットが発射台に設置されて宇宙へ飛び立つ古典的な宇宙飛行とは異なり、ヴァージン・ギャラクティックのスペースシップツーは飛行機の腹部に取り付けられています。飛行機は高度約 50,000 フィートまで飛行し、SpaceshipTwo を放出します。
宇宙船は数秒間自由落下し、その後パイロットが車両のハイブリッドロケットモーターに点火し、約1分間燃焼します。ヴァージン・ギャラクティック社の特別プロジェクト担当副社長ウィル・ポメランツ氏は、「あまり速くない速度から約7秒程度で音速まで加速する」と述べた。
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エンジンの始動が停止すると、マッハ 3.5 (音速の 3 倍以上) で移動することになります。この間、あなたは完全に垂直に移動します。飛行の最高高度に達すると、NASA が大気圏の端と宇宙の始まりと定義する境界線である地表から 126 マイル以上高くなります。
次の 4 ～ 5 分間は、シートベルトを外して機内を漂うことができます。ヴァージン・ギャラクティックは、宇宙飛行士の乗客に、無重力状態で方向を定め、互いにぶつからずに浮く方法を訓練すると発表した。
1 時間半後、最初に打ち上げた場所と同じニューメキシコ州の施設に地上に戻ります。
ヴァージン・ギャラクティックは打ち上げ手順の安全性を宣伝している。同社のウェブサイトには、「ブースト段階で問題が発生した場合、ロケットモーターを単に停止すれば、宇宙船はグライダーとして滑走路に帰還できる」と記載されている。