過去40年にわたり、リチャード・ブランソンは音楽小売業者ヴァージン・レコードをヴァージン航空、ヴァージン・ギャラクティック、ヴァージン・モバイル、数十の企業そのブランドの下で。今後、この新しいビジネスに参入しようとする他の人は、ブランソンの商標弁護士に注意したほうがよいでしょう。
ブランソン氏の会社は昨年、アリゾナ州北西部とネバダ州南東部のヴァージン・バレーと呼ばれる地域のタクシー会社ヴァージン・バレー・キャブの商標登録に反対した。また、南カリフォルニアのラス・バージェネス統一学区にサービスを提供する非営利団体、ラス・バージェネス教育財団による登録を阻止する動きも見せた。 7月、ヴァージン・グループはCBSスタジオの船首を越えて発砲し、米国特許商標庁に対し、テレビコメディの商標登録に反対する期限を3回に分けて延長するよう求めた。ジェーン・ザ・ヴァージン。
2012年以来、ブランソン氏の会社は米国で少なくとも64件の商標登録に反対または延期してきた。クラフトビール醸造所、ロマンス小説家、および多国籍巨人の製品やサービスと明らかに重複しない多くの企業や非営利団体。同社はまた、中小企業を連邦裁判所に訴え、必ずしも公記録に残るわけではない業務停止命令で企業を脅迫したこともある。
ブランソン氏の会社は悪びれる気配がない。対外関係ディレクターのニック・フォックス氏は電子メールで、ヴァージン・グループは「商標権侵害の広範な申し立てに対する積極的な追及」には取り組んでいないと述べた。彼はインタビューの要請を拒否した。 「当社は、必要に応じてヴァージンブランドの価値を保護し維持するために、世界中の商標法に従って法的措置を講じます」とフォックス氏は言う。 「私たちはそれぞれの訴訟をそのメリットに基づいて評価し、訴訟を必要とせずに紛争を友好的に解決することを常に目標としています。」
ヴァージン・バレー・キャブの営業・マーケティング担当ディレクター、ジル・マナッセ氏は、タクシー会社がこの複合企業と合意に達したと述べ、それ以上のコメントは控えた。商標庁への提出書類によると、ヴァージン・グループは、非営利団体が申請書の文言を修正したことを受けて、ラス・バージェネスに対する異議申し立てを取り下げたが、CBSスタジオに対してはまだ正式な異議申し立てを行っていない。
無関係な分野での商標登録に反対するのは、商標いじめっ子の典型的な行動だと、アトキンス知的財産の弁護士であり、ワシントン大学ロースクールで商標法を教えているマイク・アトキンス氏は言う。 「ヴァージンは非常に多様な企業であり、まだ事業を行っていないが、将来的には事業を行う可能性がある市場セグメントを他社が占有するのを防ぎたいのかもしれない」と同氏は言う。 「しかし、彼らが現在その市場で競争していないのであれば、他社の市場参入を阻止する合理的な根拠はない。」
そのどれも、ヴァージンの弁護士と口論になっている中小企業経営者を安心させるものではないだろう。カリフォルニア州レイクポートに本拠を置き、電子タバコ用の液化ニコチンを製造するヴァージン・ヴェイパー社のオーナー、ショーニー・フリー・ジョーンズさんは、大手企業が彼女に業務停止命令を出した2012年以来、ヴァージン・グループと格闘している。彼女はこの命令に対抗するためにヴァージン・グループを提訴し、同社は商標権侵害で彼女を訴えた。ケースはアクティブなままです。
ジョーンズさんはスピリチュアルな教祖アディ・ダ・サムラージの娘で、ビジネスではアネット・ロジャースというペンネームを使っているが、彼女の会社は50人の従業員を雇用し、年間売上高は100万ドル以上だという。ヴァージングループのブランドを導入240億ドル同社のウェブサイトによると、2012年の収益は2012年に増加したという。 「訴訟費用をかけて中小企業を潰すのは起業家精神に反するようだ」とジョーンズ氏は言う。 （ヴァージン・グループは、ベーパー社との紛争を法廷外で解決しようとしたと述べ、「紛争を解決する手段として調停について話し合っており、友好的な解決に至ることを望んでいる」）。
2004年、この複合企業は、と呼ばれる小さなアパレル小売業者を訴えた。バージンスレッドニューヨークの連邦裁判所で。小売業者は1年後にその名前をやめた。 2012年、ニューヨークに本拠を置くデニムメーカー「アイ・アム・ノット・ア・ヴァージン」は、停止命令の書簡を受け取った後、苦情を公表した。 「なぜリチャード・ブランソンは私たちを廃業させようとしているのですか？」会社の創設者ピーター・ヘロンは、ある質問でこう尋ねた。ビデオYouTubeに投稿されました。
ヴァージン・グループは、他のヴァージンを訴訟することはせず、米国特許商標庁で戦うことを好むことが多い。これは、企業が「処女」という単語を含むフレーズや文字 V で構成されるロゴを商標登録することを阻止しようとしている。これらの訴訟の中には、不条理な方向に方向転換する可能性があるものもあります。 2013年、ヴァージンは、バジェ・グランデ社が実際に酢を販売していたことを理由に、「エクストラ・バージン・オリーブオイル」という言葉を含むフレーズの米国商標登録を求めていたチリの企業バジェ・グランデ社の阻止を求めた。 「エクストラバージンオリーブオイルと酢は、2つの別個の異なる種類の物質である」とヴァージン社の弁護士は提出書類に書いている。 (彼らの指摘には正当な指摘があり、最終的にバジェ・グランデはその申請を取り下げた。それでも、数十億ドル規模の企業が、消費者が間違ったサラダドレッシングの材料を購入しないようにする任務を弁護士に割り当てることは、毎日あるわけではない。)
勝っても負けても、ヴァージン・グループが警戒しているのには十分な説明がある。ブランソン氏の起業家としての願望は非常に多岐にわたり、ヴァージン・ギャラクティック社は商業宇宙旅行に取り組んでおり、同社が少なくとも将来参入を検討しない市場はおそらくほとんどないだろう。このブランドは「ヴァージン・グループの唯一最大の資産」であるとフォックス氏は言う。
商標法の独特な計算も、ヴァージン・グループのような企業が、似たような響きのブランドを積極的に潰すことを奨励している。商標に反対する主な議論の 1 つは、消費者が古いブランドと新しいブランドの違いを見分けることができないということです。ヴァージンはまた、自社はメルセデスやマイクロソフトと同様に有名なブランドであり、他の商標を許可することでブランドの力が弱まると主張している。クレイマー・レビン・ナフタリス・アンド・フランケル社で知的財産法を担当するパートナー、ランディ・リプシッツ氏は、「ヴァージン」という言葉を使用する新しい商標が増えるたびに、将来他の登録を阻止することが難しくなる、と語る。