米空軍の謎のX-37B宇宙機は、極秘任務で軌道上で22か月を過ごした後、今週――早ければ10月14日にも――地球に帰還する。
軌道試験機としても知られるロボットX-37Bスペースプレーンは、カリフォルニア州のヴァンデンバーグ空軍基地に着陸する予定で、空軍関係者は帰還に向けて準備を進めている。 10月12日の時点で、X-37Bミニシャトルは2012年12月から軌道上におり、記録を打ち破る宇宙滞在671日。
第30宇宙航空団司令官キース・ベイツ大佐は「ヴァンデンバーグチームは、このユニークなミッションで3度目となるX-37B軌道試験機の安全な着陸作戦を実施する準備ができている」と述べた。10月10日の声明。
いくつかの報道によると、X-37Bの着陸は10月14日火曜日に行われる可能性がある。ロイター。この宇宙船は、着陸中に自律飛行するように設計されています。
空軍は2機のX-37Bスペースプレーンを保有しており、2010年以来極秘任務で飛行させている。しかし、それらの飛行の正確な目的は秘密に包まれている。現在軌道上にあるこのミッションは、軌道試験機 3 (OTV-3) と呼ばれ、2012 年 12 月 11 日にアトラス 5 ロケットに搭載されて打ち上げられました。
その名前が示すように、OTV-3 ミッションは 3 回目の X-37B 飛行ですが、2010 年 4 月にプログラムの最初のミッションである OTV-1 で打ち上げられたものと同じスペースプレーンが使用されています。その最初の飛行は 225 日間続きました。 2 番目の X-37B スペースプレーンは 2011 年 3 月に打ち上げられ、軌道上で 469 日間を経て 2012 年 6 月に地球に帰還しました。
X-37B の現在の OTV-3 ミッションは、以前のミッションの耐久性のマイルストーンを塵に残しました。すべての X-37B ミッションは、米空軍迅速能力局によって監督されています。コロラド州コロラドスプリングスのシュリーバー空軍基地の第 3 宇宙実験飛行隊は、ミッション管制の役割を果たしています。
X-37B スペースプレーンNASA のスペース シャトルのミニチュア バージョンに似ていますが、2 台の車両が NASA シャトルのペイロード ベイ内に収まる程度のものです。各 X-37B 宇宙船は長さ約 29 フィート (8.8 メートル)、長さ 9.5 フィート (2.9 メートル) です。翼幅は約 15 フィート (4.6 メートル) で、ピックアップ トラックの荷台ほどの大きさの小さなペイロード ベイを備えています。
ボーイングのファントムワークス部門は、X-37B ミニシャトルを製造しました。宇宙船は、太陽電池アレイを使用して発電することで、数か月間軌道上に留まることができます。
これまでのところ、すべての X-37B ミッションはカリフォルニアのヴァンデンバーグ空軍基地に着陸していますが、常にそうとは限りません。