カッシーニが静かにおやすみに入ったとは誰も言えません。
金曜日の東部時間午前7時55分頃、地球のミッション管制官らは、NASA、欧州宇宙機関、イタリア宇宙機関の共同運用によるカッシーニ宇宙船が土星の大気圏で燃え尽き、蒸発したとの公式報告を受け取った。約1分。
カッシーニの土星からの最後の派遣が終了したとき、ミッション管理者の一人は「信号が途絶えた」と語った。
その激しい死は驚くべきことではありません。
科学者たちはしばらくの間、カッシーニを土星の大気圏に送り込む計画を立ててきた。カッシーニが制御不能になって回転し、生命が宿る可能性のある惑星の衛星の1つに衝突する可能性を許す代わりに、管制官らはカッシーニを、私たちの利益のために10年以上見つめ続けてきた惑星との衝突コースに送り込んだ。
カッシーニ探査機は 1997 年に打ち上げられました。2004 年に土星に到着して以来、土星とその多くの衛星を探査してきました。
カッシーニは土星が異界の季節を迎えるのに同行し、その過程で多くの発見をしました。この探査機は、太陽系の土星の部分についての私たちの理解を変え、これまで至近距離から見たことのない衛星の写真を送り返し、衛星エンケラドゥスの氷の地殻の下に海の証拠を発見する役割を果たしています。
マッシュ可能な光の速度
カッシーニは打ち上げ以来、合計 45 万枚以上の写真を撮影し、土星の周回を 294 回周回し、49 億マイルを移動しました。
そして最後まで、カッシーニは、貴重なデータを収集し、それを生み出した惑星に戻ってきた熱心な研究者に送り返すという、最も得意なことを行っていました。
この探査機は、土星の大気中で流星のように砕け始める瞬間まで、地球上の科学者にデータを送信していました。
宇宙船の機器の 1 つであるイオンおよび中性質量分析計は、降下中に惑星の大気を測定し、その結果を最後の通信の 1 つとして地球に伝えました。
この種のデータは、たとえその使命が終わったとしても、科学者が土星がどのように進化したのかを解明するのに役立つ可能性がある。これまで土星の大気を直接サンプリングできたことはなかったので、土星の死にもかかわらず、カッシーニは新境地を開拓しています。
土星のカッシーニのアーティストのイラスト。 クレジット: NASA/JPL-カリフォルニア工科大学
そしておそらくそれが、カッシーニが亡くなった今、カッシーニに敬意を表する最良の方法なのかもしれない。
この探査機は太陽系に関する私たちの知識に多大な貢献をしており、そのデータは今後数十年にわたって使用されるでしょう。科学者たちは、新しい理論を考え出し、アイデアを検証し、以前の研究を強化するために、カッシーニが収集した情報の断片を注ぎ込み続けるでしょう。
しかし、NASAは、今後数年間に予定されているヨーロッパへのミッションを除けば、土星や太陽系外惑星に戻るミッションは計画されていない。私たちの宇宙の裏庭のその部分に対する私たちの近距離の目は今や閉じられています。