ドナルド・トランプ大統領は月曜日、国際宇宙ステーションに電話し、NASA宇宙飛行士ペギー・ウィットソンの記録破りの宇宙飛行を祝福した。
トランプ大統領は、ウィットソン氏と同僚の乗組員ジャック・フィッシャー氏との会話に時間を費やし、軍について、そして国中の長距離ビデオ通話を見ている子供たちに宇宙がもたらすインスピレーションについて語った。
しかし、彼はまた、暴露的で不安を与える質問もした。
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NASA長官への選出を発表したり（我々はまだ待っている…）、あるいは今後4年間の宇宙政策の計画についてさらに明らかにしたりする代わりに、トランプは自分の時間の一部を使って、ウィットソンとフィッシャーに自分だけの質問をした。大統領として、次のように答えることができます[強調追加]。
「教えてください、火星 -- 実際に人間を火星に送るタイミングはいつ頃だと思いますか?スケジュールはありますか？そして、それが起こるのはいつわかりますか？」
ウィットソンさんは、米国の宇宙飛行士の宇宙滞在時間の最長記録を更新したばかりだが、その質問にできる限り最善を尽くして答えた。
「そうですね、法案の指示通り、それはおよそ2030年代になると思います」とウィットソン氏は語った。彼女はプロなので、ウィットソンさんは NASA の資金提供の売り込みにも成功しました。
「…残念ながら、宇宙飛行には多大な時間と費用がかかります。そのため、宇宙飛行を成功させるには、非常に費用のかかる取り組みであるため、地球規模のアプローチとなるよう国際協力が必要になります。」
実のところ、ウィットソン、フィッシャー、そして彼らのNASAの宇宙飛行士全員が、私たちがいつ火星に到着するか、あるいは到着するかどうかを決めることができるわけではない。
その決定は、政治的立場にある人々、例えば、私は知りませんが、米国大統領によって行われます。
1961年に議会で演説し、その10年末までに月に到達するという目標を設定したのは宇宙飛行士ではなく、当時のジョン・F・ケネディ大統領だった。
マッシュ可能な光の速度
NASA の議題は大統領と議員が設定しており、彼らの優先順位に応じて、宇宙機関の指示は政権ごとに大きく変動する可能性があります。
現時点では、NASA には大きな方向性がありません。
トランプ大統領が最近署名した超党派の法案は、NASAに2030年代までに火星に到達するよう指示しているが、その目標に資金を割り当てていない。それができるのは、まだ完全に提案されていない予算だけである。
トランプ大統領は電話会談で、宇宙飛行士を火星に到達させるスケジュールを早めるべきだとも示唆した。
トランプ大統領は電話会談で、「私たちは、私の1期目中に、最悪でも2期目にそれを実現したいと考えている」と語った。 「それでは、もう少しスピードを上げなければなりませんね？」
宇宙ステーションへの電話中にドナルド・トランプ大統領とイヴァンカ・トランプ大統領とともに座るNASA宇宙飛行士ケイト・ルービンス（左）。 クレジット: NASA/ビル・インガルス
トランプ氏は冗談を言っているつもりだったものの、火星に人間を送り込むといった数十年にわたる大規模な事業に関する重大な問題の一つに突き当たった。
政治家は、実際にそれらの巨大なビジョンに資金を提供することよりも、アメリカの宇宙計画の栄光について大々的にジェスチャーをしたり宣言したりすることに興味を持つ傾向があります。
火星への有人旅行に多額の資金を割り当てなければ、そのようなリスクの高い宇宙飛行は現在のスケジュールでは実現せず、ましてや加速したスケジュールでは実現しないでしょう。
新政権の気まぐれによって、アメリカの宇宙計画は何度も混乱に陥った。
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ジョージ・W・ブッシュ元大統領はNASAに、高価なコンステレーション・プログラムで月に戻るよう指示し、NASAはそれに取り組むことになった。
その目標に向けて何年も努力した後、オバマ政権が登場してそれを解体し、政権交代により事実上数十億ドルの開発コストが無駄になった。
トランプ氏はすでにオバマ時代のNASAプログラムの1つを潰している可能性がある。
彼の政権の予算の青写真NASAに対し、宇宙飛行士が小惑星を訪れることができるよう、小惑星を月周回軌道に向け直すというミッションの開発を中止するよう指示した。
このミッションには議会の大きな支持はありませんでしたが、それでも、NASA のゴールポストが予告なしにいかに簡単に変更されるかをよく示しています。
