Great Barrier Reef has suffered its worst die-off ever recorded

過去2年間で、オーストラリアの象徴的なグレートバリアリーフは、過去最大の記録的な死滅に見舞われ、ある地域のサンゴの平均67パーセントが死滅したと科学者らが月曜日に発表した。原因は、複雑な生態系が生存の限界を超えた異常に暖かい海水でした。

最も深刻な被害を受けた地域は、サンゴ礁北部の430マイルのサンゴ礁区域で、過去8～9か月だけで浅海のサンゴの平均67パーセントが失われた。

クックタウンの沖合に位置するこれらのサンゴは、鮮やかな色を与え、多種多様な海洋生物の餌となる共生藻類を追い出したため、現在は幽霊のように白くなっている。

実際には何千もの小さなサンゴ礁の集合体であるグレートバリアリーフの北部エリアで、高レベルのサンゴの白化が見られていることが以前から知られていた。しかし、絶滅の程度はこれまで完全には評価されておらず、それほど深刻ではないと予測されていた。

グレートバリアリーフの中央部と南部地域では、ジェームズ・クック大学のオーストラリア研究評議会のサンゴ礁研究センター・オブ・エクセレンスの科学者らは、損失がそれほど深刻ではないことを発見した。

ジェームス・クック大学ARCセンター所長テリー・ヒューズ氏は声明で、「2016年の損失のほとんどは、グレート・バリア・リーフの北部の最も自然のままの地域で発生した。この地域は軽微な被害で済んだ」と述べた。 1998年と2002年の2度の白化現象があったが、今回は深刻な影響を受けた。」

グレートバリアリーフ北部の一部は、大きな被害を受けた訪問者が多かった地域からさらに沖合に位置しており、サンゴ礁の損失は南や西に比べて低く、約26パーセントだった。

「グレートバリアリーフのはるか北にある大陸棚の東端に沿って、最も深刻な被害を免れたサンゴ礁の大きな回廊を発見した」とヒューズ氏は語った。 「これらのサンゴ礁は、サンゴ海からの冷たい水の湧昇による熱ストレスから部分的に保護されているのではないかと考えられます。」

グレート バリア リーフで被害が最も少ないのはさらに南、クイーンズランド州沖の中央および南部エリアです。

「良いニュースは、サンゴ礁の南部の3分の2が軽微な被害で済んだことです。 2016年に中部地域で白化サンゴの平均6％が死滅したが、南部ではわずか1％にとどまった。サンゴは今では鮮やかな色を取り戻しており、サンゴ礁の状態は良好です」と、10月から11月にかけてダイバーチームを率いてサンゴ礁の再調査を行ったアンドリュー・ベアード氏は声明で述べた。

しかし、現在の予測によれば、これらの南部地域は今後数カ月以内に白化現象に見舞われる可能性がある。

国連は、その驚異的な量の海洋生物多様性により、グレート バリア リーフを世界遺産として認めています。グレートバリアリーフ海洋公園管理局によると、サンゴ礁が育む藻類から軟体動物までの小さな生命体に加えて、1,600種以上の魚類も生息しているという。

サンゴの白化は、サンゴが組織内に生息する藻類を排出し、サンゴに色と栄養を与えるときに発生します。水温の上昇や汚染などのストレスによって引き起こされるこの作用により、サンゴの骨格が露出したままとなり、熱ストレス、病気、汚染の影響を受けやすくなります。

白化したサンゴは、さらなるストレスにさらされなければ回復できますが、科学者らは、一部のサンゴ礁が他のサンゴ礁よりも回復力が強いことを発見しています。

グレートバリアリーフにおける前例のないサンゴの死滅は、特別な出来事ではありません。 2014年以来、サンゴの白化現象が世界中の海で広がり、度重なる熱ストレスにより、ハワイからバハマ、インド洋からインドネシアに至るまで、かつては活気に満ちていたサンゴ礁の広範囲に致命的な打撃を与えている。

これはすべて、記録上最大かつ最長期間続く世界的なサンゴの白化現象の一部であり、米国海洋大気局の予測によれば、それは2017年初頭まで続くだろう。

この現象には、自然現象であるエルニーニョが大きく寄与しましたが、記録的な高温の海水温には、大気中の温室効果ガスの蓄積による人為的な要素も含まれています。

近年、膨大な量の熱が海洋に追加されており、エルニーニョ現象の際にはその熱が海の上層に引き寄せられています。

グレートバリアリーフの最も被害が大きかった地域では、サンゴが再生するまでに10～15年かかる可能性があるが、その間に再び深刻な白化現象が起こる可能性があり、回復が妨げられる可能性がある。

オーストラリア政府は、観光業で7万人が雇用され、年間50億ドルの収入があることを考慮して、サンゴ礁への被害を軽視することに熱心だった。