赤い火星の表面は不毛で乾燥しているかもしれないが、火星の南極の地下約1マイルで、科学者たちは注目すべき何かを発見したと考えている。
研究者チームは、欧州宇宙機関（ESA）のマーズ・エクスプレス探査機に搭載された地中レーダーを使用して、火星の巨大な氷河の下に幅12マイル（20キロメートル）の塩湖を特定したようだ。
彼らの研究では、水曜日に公開日記で科学、これにより、同様の火星の貯水池で人間が水を供給できる可能性が開かれ、火星のこの液体の場所に微生物が生息する可能性さえも開かれる。
「我々はこの観測に非常に興奮している」と、この研究には関与していないNASAの主任科学者ジム・グリーン氏はインタビューで語った。
「彼らのレーダー機器は、あらゆる可能性の中で水が最も可能性が高いことを示しています。」
一方、グリーン氏は科学者が次のように指摘している。以前に火星に水を発見した、それらの以前の発見は主に、非常に短い時間スケールで現れたり消えたりする一時的な地表水を中心にしていました。
右: マーズ エクスプレス宇宙船のアーティストの印象。左: 南極の層のレーダー断面、水のように青い。 クレジット: ESA、INAF。 Davide Coero Borga によるグラフィック レンダリング – Media INAF
しかし、ESAの科学者らが主導したこの新たな発見は違う。
研究者らは、この地底湖の直径は約12マイルだが、厚さは少なくとも1メートル（3フィート以上）あると推測している。これは、薄いとはいえ長い地底湖であることを意味している。
グリーン氏は、「ここ地球上で帯水層（地下水層）のようなこの規模の貯留層を発見したことはない」と述べ、火星もかつては広大な海に覆われた地球と同じような青い惑星だったと指摘した。
これは、人類による赤い惑星の探査に明らかに影響を及ぼします。火星が持っていることはすでによく知られています。その下には分厚い氷の板がその北極地域。
しかし現在、火星には地表近くに液体貯留システムがある可能性があり、それは宇宙飛行士や、あるいは赤い惑星での生活に定住しようとしている人にとって、非常に価値のあるものになる可能性がある。
確かに、この地球外の水には塩分が多く含まれているかもしれませんが、濾過して純粋にすることができます。
「私たちはそれを処理できます」とグリーン氏は言いました。
2015 年、NASA はこれらの黒い縞は季節的な水の流れの証拠であると仮説を立てました。 2017年、同庁は方針を撤回した。 クレジット: NASA
さらに、これらの隔離された水域では、宇宙放射線や火星の表面の極端なところから離れた地下深くに埋もれ、原始的な微生物の生命が繁栄している可能性もあります。
海軍研究所生体分子科学工学センターの宇宙生物学者レベッカ・ミコル氏は、多くの宇宙生物学者、つまり宇宙の生命を研究する科学者は通常、火星での新たな水の発見にはあまり熱心ではないと語った。
「しかし、生命を維持できる場所があるかどうかは別の話です。」とミコルは言った。
火星の地下世界での生活?
この研究は湖が存在することを示す十分な証拠を提供しているが、これほど大きな水域が実際に火星の表面の下に存在するという決定的な証拠はまだない。
マッシュ可能な光の速度
NASA は、この証拠を改善することを望んでいます。InSight Lander による地質観察、11月に上陸予定。
しかし、火星の氷河の下に極寒の海水の塩水が本当に存在するのであれば、過去 30 億年間、かつてはそこに生命が生存していた可能性は十分にあります。
あるいは、今日でも繁栄する可能性があります。
「火星の表面は非常に危険なため、微生物が地下深くに生息していても、特に近くに水源がある場合には驚かないでしょう」とミコル氏は述べ、微生物生命体が地球深部に豊富に存在することを指摘した。
しかし、この水域に生息するものには多くの課題があります。
火星の衝突クレーター。 クレジット: NASA
まず第一に、湖は非常に寒いと考えられています。この研究によると、研究者らは、水域は最も暖かいとき、華氏約26度で氷点下になると考えられていると考えている（塩分が水の凝固点を下げる）。
また、湖の水温は、最も寒いときで氷点下70度近くまで下がる可能性もあります。食べるものもあまりないかもしれません。
ジョージア工科大学地球大気科学部の宇宙生物学者ジェニファー・グラス氏はインタビューで、「彼らには呼吸するものが確かにあるが、それ以外はかなり悲惨だ」と語った。
火星には、地球上の推進剤によく使用される塩である過塩素酸塩が豊富に含まれています。これは人間にとって有毒である可能性がありますが、地球の海洋微生物が二酸化炭素で繁栄するように、一部の微生物はこれで繁栄します。
研究には関与していないグラス氏は、「人々はそれをひどいことだと思うかもしれない」と語った。 「それは真実ではありません。微生物は過塩素酸塩を呼吸することができます。多くの生命は過塩素酸塩を呼吸することができます。」
そして、極寒でも生命の可能性がなくなるわけではありません。
ビグロー海洋科学研究所で極限微生物の研究をしているジャッキー・ゴーディアル氏は、南極と北極の両方の冷たい氷河湖に微生物が生息しているとインタビューで語った。
火星の巨大な谷、マリネリス渓谷の一部の強化されたカラー画像。 クレジット: NASA
「現在、寒さの世界チャンピオンは摂氏マイナス15度[華氏5度]です」と、研究には参加していないグールディアル氏は語った。 「そしてそれはカナダの北極圏の永久凍土からのものでした。」
極寒の液体水の中に生息する微生物は、塩分に満ちた環境にも耐えることができる、とグールディアル氏は指摘する。
「地球上には、このような状況下でも生き残るだけでなく、繁栄する生命がいます」と彼女は言う。
このため、ゴーディアルのような科学者は、熱狂的ではないにせよ、火星の下に巨大で長命な水域が存在する可能性に興味を抱いている。
「もしこれが本当なら、とてもエキサイティングなことになるでしょう」と彼女は言った。
ただし、実際にサンプルを入手するためにそこに行くのは非常に困難です。
「地上でも1.5キロメートルまで掘削するのは難しい」とグラス氏は語った。
それには恐るべき掘削装置を備えた宇宙船が必要と思われる。そして科学者たちは、ロボットに搭載された地球上の微生物が地球外の水を汚染しないようにする必要がある。
「そのようなミッションは今のところ少し遠いかもしれないが、エキサイティングな見通しになるだろう」とグールディアル氏は語った。
「生命が存在することを証明するためのサンプルが実際に手元にあること、それが私たちが望んでいる数十億ドルの科学的答えです」とグラス氏は語った。