10月初旬、NASAのマーズ・インサイト・ミッションは厳しい状況にあった。しかし今、状況は好転しているようだ。
インサイト着陸船は当初、火星の地形に約16フィートの深さまで掘削し、地表下の熱を測定するという目的で火星に送られた。しかし、わずか 14 インチしか進んでいないのに、問題があった：「もぐら」（別名熱プローブ内蔵ドリル）はそれ以上進みません。
2019年2月に行き詰まり、NASAが新たな計画を立てる10月初旬までその状態が続いた。このアイデアは、InSight 着陸船の金属スコップを使用して 14 インチの穴を埋め、モグラがトンネルを掘る際に押し上げるためのサポートとして機能させることでした。
全体の計画は、地下のホールドアップが岩ではなく土壌で密集しているという仮定に基づいていました。つまり、スコップは、モグラが深く掘るときに跳ね返るのを防ぎ、モグラを誘導するのに役立ちます。圧力は代わりに下向きに強制され、NASAはそれによって厳しい土壌を突破できると期待した。
それが功を奏したようで、NASAはモグラが再び動き始めていることを確認した。 10月17日までの1週間で、モグラはさらに2センチ掘り下げた。大したことではないように聞こえるかもしれないが、NASA はこの進歩は「重要」であると呼んでいる。
マッシュ可能な光の速度
NASAジェット推進研究所のアンドリュー・グッド氏は、NASAのウェブサイトへの投稿で、「2019年10月8日以来、モグラは3回に分けて220回叩いた」と述べた。 「宇宙船のカメラから送信された画像には、モグラが徐々に地面に進入している様子が映っていました。研究チームがモグラがどこまで到達できるかを確認するには、さらに時間がかかり、ハンマーで叩く必要があります。」
このわずかな進歩から得られる大きなポイントは、ホールドアップが確かに岩ではなくしっかりと詰まった土であったということであり、もしそれができればモグラは完全に阻止され、インサイトの任務のこの側面は運命づけられた可能性が高い。まだ完全な成功とは言えませんが、少なくとも作業は進んでいます。
NASA のチームは、非協力的なモグラをなだめて再び動き始めるための追加戦略にすでに取り組んでいます。進歩が再び止まった場合、あるアイデアとしては、ほくろ自体の上に土を積むことが考えられます。これにより、「もぐらの反動に抵抗するために質量を追加する」効果が得られます。
別のアプローチとしては、スコップを使ってほくろの上部を押し下げ、さらに押し込むという方法もありますが、リスクがないわけではありません。ほくろは「高感度テザー」によってインサイト着陸船に接続されており、電力を供給してデータを移動します。
もちろん、年初から停滞していたミッションに進展があれば、NASAにとっては朗報だ。この小さな進歩が有用なデータに変換されるかどうかを確認する必要があります。