2010年、NASAラングレー研究センターのマーク・ムーアという名前の高度な航空機技術者は、ヘリコプターのように離着陸でき、より小型で静かな電動航空機の実現可能性を概説した白書を発表した。この車両は、憂鬱な朝の通勤に迅速に代わることができるでしょう。
ムーアの研究少なくとも 1 人の億万長者の技術者は、いわゆる VTOL (垂直離着陸の略、より口語的には空飛ぶ車) にインスピレーションを与えました。 Googleの共同創設者ラリー・ペイジはホワイトペーパーを読んだ後、密かに起業して資金調達したシリコンバレーの新興企業2社、Zee AeroとKitty Hawkが技術開発に携わった。ブルームバーグ ビジネスウィーク昨年夏に報道された。
現在、ムーア氏は過去 30 年間過ごした米国航空宇宙局の枠を離れ、Google のライバル企業の 1 つであるウーバー テクノロジーズ社に入社する予定である。配車会社、取り組んでいる空飛ぶクルマへの取り組みウーバーエレベートとして知られています。 「この新しいエコシステムのリーダーとなり、都市型電動VTOL市場を現実のものにする上で、これほど強い立場にある企業は他に考えられません」と彼は言う。
ウーバーはまだ空飛ぶ自動車を開発していない。同社は昨年10月に発表した自社の白書で、飛行機による通勤に関する抜本的なビジョンを提示し、騒音公害、車両効率、バッテリー寿命の制限など、新興業界の解決を支援したいとしている技術的課題を特定した。ムーア氏はこの論文について調べ、同社のビジョンと潜在的な影響力に感銘を受けました。
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ムーア氏は、技術的な問題だけではなく、多くの障害が立ちはだかっていると認めた。同氏は、各空飛ぶ自動車会社は、価格を引き下げるためにサプライヤーと独自に交渉し、航空機の認証や航空規制の緩和を規制当局に働きかける必要があると述べた。しかし、5,500万人のアクティブな乗客を抱えるウーバーは、巨大で収益性の高い安全な市場が存在する可能性があることを独自に実証できると同氏は言う。 「経済的に意味のあるビジネスケースがなければ、これは単なる荒々しいテクノロジーゲームであり、賢明な投資とは言えません」とムーア氏は言う。
Uber のビジョンは、特に SF ファンにとって魅惑的なものです。同社は、人々が従来型のウーバーを自宅から住宅街に点在する近くの「バーティポート」まで連れて行くことを想定している。それから彼らは空中にズームアップし、街を横切ってオフィスに最も近いベルティポートに向かいました。 （「臭い橋は必要ない！」とムーア氏は言う。）これらのエアタクシーは50～100マイルの航続距離しか必要とせず、乗客が航空機に乗り降りする間に少なくとも部分的に充電できるとムーア氏は考えている。同氏はまた、今後1～3年以内に、高度に設計された空飛ぶクルマがいくつか登場し、当面は人間のパイロットが少なくとも搭載コンピューターを管理するようになるだろうと予測している。
彼のウーバーへの移籍は危険だ。ムーア氏は、「この市場を現実にするために適切な時期に適切な場所に身を置くため」、退職資格が得られる1年前にNASAを退職し、年金のかなりの部分と生涯無料の医療保険を廃止するつもりだと語った。 (Uber と言っても過言ではないかもしれませんが、約110億ドル）ムーア氏はNASAに幻滅しているようで、NASAは有望な新しい航空市場を民間産業に任せていると述べた。 「非常に高いレベルのリスクを克服するのに最適な立場にあるのは連邦政府です」と彼は言います。
NASAには官僚組織や経営陣が重層的に存在するが、ウーバーの最高経営責任者トラビス・カラニック氏は同社の空飛ぶ自動車計画の策定に密接に関わってきたとムーア氏は語る。それは、彼がドナルド・トランプ大統領の諮問委員会での役割など、自分自身の政治的危機に気を取られていないときだ。批判を受けて先週辞任したお客様、ドライバー、従業員から。
カラニック氏のウーバー エレベートへの賭けは、最近シリコンバレーが表面的には政治と抗議活動に明け暮れているように見える一方で、未来への行進が急速に続いていることを示すもう一つの兆候である。