過去 13 年間、カッシーニという名前のバスサイズの宇宙船は、太陽系に対する私たちの理解を静かに変えてきました。
NASA と欧州宇宙機関の 36 億 2000 万ドルの共同事業であるカッシーニ計画は、2004 年に土星が環状惑星に到着して以来、土星とその多くの衛星を探査し続けています。この探査機は、土星、その特徴的な環、土星に対する私たちの理解の仕方を変えました。たくさんの月。
しかし、そのすべてが突然、激しい終わりを迎えようとしています。
金曜日の午前7時55分（東部標準時間）、土星の大気中を飛ぶ流星のように燃え上がり、何年も詳細に計画されてきた死の瞬間、カッシーニからの声は聞こえなくなります。
宇宙船のすべての機器はまだ完全に機能していますが、長期にわたるこのミッションは、土星での軌道を維持するために使用されるロケット燃料を使い果たしており、高速です。
ミッション管理者らは、探査機が制御不能になってシステム内を飛行し、着陸できる場所に着陸するのを許すのではなく、土星の大気圏に衝突し、生命の生息地となる可能性のある土星の衛星に衝突しないように探査機をプログラムした。
たとえ死んでも、宇宙船はロボット人生を捧げて理解した世界を守るだろう。
カッシーニは惑星間探査においては弱者のような存在です。このミッションは、冥王星へのニューホライズンズミッションや、NASAが過去数十年間に火星に送り込んだ火星着陸船や火星探査車のどれにおいても、これほど派手なものはなかった。土星ミッションが多くの日刊紙の一面を飾ることはほとんどありませんでした。
しかし、興奮に欠けていた部分は、それが可能にした科学的発見の量と重要性によって補われました。
カッシーニの歴史
カッシーニは 1997 年 10 月 15 日に宇宙に打ち上げられましたが、タイタン IVB/ケンタウルス ロケットに乗っていたのはカッシーニだけではありませんでした。
このミッションには、欧州宇宙機関が建造したホイヘンス探査機も積まれました。この宇宙船は、土星最大の衛星タイタンに着陸し、世界に関するデータを地球上のミッションマネージャーにビームバックするように設計されました。
この打ち上げには、論争。カッシーニの打ち上げに人々が抗議したのは、事故が起きた場合に探査機の動力として使われるプルトニウム燃料が拡散することを懸念したためだ。
発射に先立ち、物理学者のミチオ・カク氏は、ロケットが爆発した場合、放射性物質が発射場の周囲の人々に降り注ぐ可能性があると懸念を表明した。 NASAや他の政府機関はそんなことはありえないと主張したが、最終的には打ち上げは順調に進んだ。
2 つの探査機はケープカナベラルから打ち上げられてから 7 年後に土星に到着し、ホイヘンスは 2005 年 1 月 14 日にタイタンに着陸しました。
それ以来、カッシーニは土星を周回する衛星のフライバイを複数回行っています。これにより、世界の特徴的な環について前例のない視点が得られ、地球に戻った科学者に、この巨大な惑星の宇宙部分に関する貴重なデータが得られました。
これらの月を見てください
巨大なタイタンから小さなダフニスに至るまで、カッシーニによる土星の衛星の観測は、環状の惑星を周回する世界に対する私たちの理解と見方を変えました。土星とその衛星は、それ自体が小さな太陽系のようなものです。
カッシーニのお気に入りの発見 5 つ
土星での 13 年間を経て、カッシーニの惑星科学への貢献を要約するのは困難ですが、地球に戻った科学者にとってこのミッションがどれほど意味があるかを正確に理解するのは難しくありません。ここでは、環状世界において 10 年以上にわたってカッシーニが発見した最も重要な発見のほんの一部を紹介します。
エンケラドゥスの羽毛
カッシーニは、エンケラドゥスの地下海から宇宙に飛び出す液体の水の噴煙の中を飛行しました。それは驚くべきものを見つけました。月の海には実際、居住に必要な成分が適切に組み合わされている可能性があり、私たちが太陽系の異星生命体を探すのに最適な場所の1つとなっている。
タイタンの「地球に似た」環境
私たちは Titan を見て、自分自身についてさらに学びました。カッシーニによる土星最大の衛星の観測により、水の代わりにメタンの液体湖と炭化水素の砂丘がある複雑な世界が明らかになった。素人目にはタイタンは地球のように見えますが、それでも明らかに異質であり、惑星体の多様性の驚くべき例として機能します。
土星の多くの衛星
カッシーニが 1997 年に土星に向けて出発するまで、科学者たちは環状の惑星を周回する 18 個の衛星についてしか知りませんでした。探査機が 7 年かけて土星に到達したとき、研究者たちはさらに 13 個の衛星を発見しました。今日、カッシーニのおかげもあって、土星には少なくとも 53 個の衛星が存在することがわかっています。
土星の六角形の嵐
カッシーニは長年にわたって土星の素晴らしい画像をいくつか撮影してきましたが、おそらく最も印象的で異星人のように見える写真は、巨大な惑星の極から撮影されたものでしょう。土星の北極で吹き荒れている激しい嵐を六角形のジェット気流が取り囲んでいます。 NASAによると、そのハリケーンの目は、地球上の典型的なハリケーンの中心よりも約50倍大きいという。
土星の輪の間の空いた空間
カッシーニの長期にわたる土星でのミッションは、土星とその環面の間での命がけの潜水で最高潮に達した。その何もない空間の中に、カッシーニは奇妙な静けさを見つけました。カッシーニは、探査機の最終軌道中に、世界とその環の間を飛び回る塵の代わりに、予期せぬ空きスペースを発見しました。
私たちが見逃してしまうミッション
カッシーニは、キュリオシティや他の火星ミッションほど派手でも有名でもありませんが、宇宙探査の構造において独自の特異な糸でした。
カッシーニは毎月、これまで人間の目で詳細に見ることのできなかった真に異質な衛星の画像を送り返し、科学者たちの惑星と衛星に対する理解の仕方を大きく変えました。カッシーニが環状世界から送り返したデータのおかげで科学者としてのキャリアが築かれました。
また、カッシーニの周りにはアンダーグラウンドのファンダムのようなものが築かれているようで、ツイッター上のユーザーはお気に入りの写真を送ったり、最愛のミッションの終わりを嘆いたりしていた。
これらすべてが積み重なり、この損失は科学界だけでなく、土星でのカッシーニの動きを定期的に観察していた（私のような）平均的な人々にとっても困難なものとなっています。
また、木星の衛星エウロパを研究する探査機を除けば、NASAには将来、土星、海王星、天王星のような遠い地平線への計画上のミッションがないという事実も、カッシーニの終わりをさらに複雑にしている。
カッシーニが土星に最後の激しい衝突をするとき、それは土星とその衛星に対する私たちの目が閉じる瞬間であり、いつ別の目が開くかは誰にも分かりません。
サイエンスエディター
アンドリュー・フリードマン
写真編集者
ヘイリー・ハンブリン
写真クレジット
NASA