私がマンハッタンのミッドタウンオフィスに到着して間もなく、編集者が「爆発の写真を撮りにイーストハーレムに行ってくれませんか？」と尋ねた。ガス漏れが原因とみられる大規模な爆発でアパート２棟が倒壊し、３人が死亡、数十人が負傷した。爆発は1マイル以上離れた場所からも感じられ、周囲の建物の窓が吹き飛ばされ、瓦礫が近くの道路に転がり落ちた。
私は写真撮影用の機材を手に取り、崩壊現場を取材していた同僚とともにイーストハーレムに向けて出発した。
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私たちはタクシーに乗り、114番街とレキシントン・アベニューまで行き、午前10時頃に到着した。パーク・アベニュー1646番地の建物が倒壊してから30分後だった。タクシーを降りると、硫黄と煙の匂いが漂ってきました。最初は息が苦しかったので、スカーフで口を覆い、空気を濾過しました。何百人もの人々が周囲に立っており、携帯電話で写真を撮っている人もいれば、メディアと話している人もいた。多くの人がその地域に住んでいるように見えました。彼らは緊張した面持ちで立ち尽くしており、中には目に涙を浮かべている人もいた。
警察は爆発現場の周囲に各方向2～3ブロックほどの厳重な境界線を築いていた。警官らが歩き回って、周囲の人々をその地域から遠ざけるよう誘導していた。消防車が混雑した道路を駆け抜けていった。空気は白く埃っぽいもやで満たされており、警察の境界線の外からはほとんど何も見えませんでした。
唯一の音は、数回のサイレンと、建物に跳ね返される絶え間ないジャックハンマーの騒音だけでした。 115番街の西側に駐車していた車の多くは白亜の粉塵に覆われており、レンガが窓にぶつかった車もあった。
崩壊現場の通りを挟んだ向かい側、116番地と公園の南西角にある建物からは、崩壊全体をよく見ることができそうだった。慎重に交渉した結果、非常階段にたどり着くことができました。屋根に登って端から外を覗いたとき、私は見たものにすぐに圧倒されました。数十人の消防士が、油圧クレーンに乗って、また隣接する建物の屋上で、爆発によって引き起こされた火災の鎮火に努めていた。ほとんどの人は窒息する煙から身を守るためにガスマスクを着用していた。
周囲の道路の歩道は割れたガラス、木の破片、壊れたレンガの破片で覆われていた。通りを挟んで向かい側にあるメトロノース鉄道の高架線路の一部は瓦礫で覆われていた。瓦礫、漆喰、乾式壁の層が倒壊した建物のすぐ前の道路を埋め尽くし、対応隊員が歩き回るのが困難になった。
アパートがあった場所には、1階の教会やピアノ修理工場も含めて、レンガの山だけが残されていた。
以下は現場の写真です。
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