来週末には彗星が火星に歴史的な接近をもたらす予定で、NASAは劇的な宇宙イベントに備えることを目指している。
宇宙機関はすでに多くの科学資産を訓練しています。コメットサイディングスプリング10月19日には火星から87,000マイル以内、つまり地球と月の間の距離の約3分の1にズームインする予定だ。そして、NASAの火星探査機と探査機の艦隊は、この重要な日に監視し、彗星と火星の大気への影響を研究する予定だ。
NASA惑星科学部門の責任者ジム・グリーン氏は木曜日の記者会見で、「10月19日に、おそらく100万年に一度起こる現象を観測することになる」と語った。 「私たちは素晴らしい一連の観測に向けて準備を進めています。」
初めての訪問者
C/2013 A1 としても知られるサイディング スプリング彗星は、2013 年にオーストラリアのサイディング スプリング天文台を使用して天文学者ロブ マクノートによって発見されました。彗星は極寒の彼方から太陽系内部を通って初めての旅をしているオールトの雲、太陽から約50,000天文単位の距離にあります。 (1 天文単位 (AU) は地球と太陽の間の平均距離、約 9,300 万マイルです)。
サイディング・スプリングはこれまで一度も「熱処理」されたことがないため、飛来する彗星は46億年前の形成以来、ほとんど変化していない可能性が高いと研究者らは述べた。したがって、その構成と挙動を研究することで、太陽系誕生時の状態についての手がかりが得られるはずです。
「それが私たちが勉強する理由の一つです彗星--それらは私たちの太陽系形成の残骸です」とカリフォルニアにある宇宙科学研究所ランチョ・クカモンガ支部の上級研究員であるパドマ・ヤナマンドラ・フィッシャーは語った。
NASA のハッブル探査機、スウィフト探査機、スピッツァー探査機、NEOWISE 探査機を含む多くのミッションによる観測により、サイディング スプリングに関するデータがすでに得られています。たとえば、研究者らは彗星の核の直径は0.5マイルから5マイル（0.8kmから8km）の間であると考えている。さらに、科学者らによると、サイディング・スプリングの核を取り囲むぼんやりした雲（または昏睡状態）の幅は現時点で約10万マイルあり、その尾部は約30万マイルにわたって伸びているという。
しかし、本当のショーは10月19日に始まる。NASAの3つの火星探査機――マーズ・オデッセイ、マーズ・リコネッサンス・オービター（MRO）、そして新たに到着した火星探査機――MAVEN宇宙船-- は宇宙からサイディング・スプリングのフライバイを観察し、同局のオポチュニティ探査車とキュリオシティ探査機は火星の表面から観察する予定だ。
研究者らによると、目的は彗星の大きさ、自転速度、活動、組成についてさらに詳しく知ることだという。彗星の粒子と火星の大気との相互作用は、科学者が火星の大気をより深く理解するのにも役立つ可能性がある。このミッションは火星の高層大気を研究するように設計されているため、MAVEN はこの後者のタスクを実行するのに特に適しています (MAVEN は Mars Atmosphere and Volatile Evolution の略です)。
すべてが計画通りに進めば、MRO はオールトの雲彗星の核の初めての良好な写真を撮影することになります。そして、火星の砂嵐が大気をあまり曇らせなければ、「機会と好奇心」も同様に歴史を作る可能性がある。
NASA惑星科学部門のプログラムサイエンティスト、ケリー・ファスト氏は、「別の世界の表面から彗星の最初の画像が得られたことは間違いなく、非常にうれしいことだ」と語った。 「それは本当にエキサイティングですね。」
さまざまな機器や資産は、フライバイ後もサイディング スプリングを監視し続け、宇宙に遠ざかる彗星を追跡します。
宇宙船を守る
[img src="https://admin.mashable.com/wp-content/uploads/2014/10/CSS-duck-and-cover.jpg" caption="アーティストのレンダリングでは、NASA の火星探査機がレッドの後ろに並んでいることが示されています10 月 2 日のサイディング スプリング彗星 (C/2013 A1) の接近によって生じる可能性のある彗星の粉塵から惑星を守るための「アヒルとカバー」操作のための惑星。 2014 年 19 日。」クレジット="NASA/JPL-カリフォルニア工科大学" ]
サイディングスプリングが勢いよく過ぎていきます火星10月19日の速度は時速約12万6,000マイル（時速20万3,000キロ）で、その速度は非常に速いため、彗星から放出された小さな粒子でさえ、周回中の宇宙船に重大な損傷を与える可能性がある。そこでNASAは、火星周回衛星を危険から遠ざけるために苦労して取り組んできた。
「火星がダストテールに非常に近づくとき（最接近から約100分後）、我々の探査機はすべて火星の反対側に来るだろう」とグリーン氏は語った。 「したがって、この惑星は、私たちがこれらの観測を安全に行うために必要だと考えている追加の保護を提供してくれるでしょう。」