NASAの火星探査車キュリオシティは、太陽系の中で地球に最も似た惑星にかつて微生物の生命の原料が存在したかどうかを調べるために派遣され、太陽が地球との無線通信を遮断したため1か月にわたる活動を休止していたが、水曜日に仕事に復帰した。
2012年8月6日に巨大衝突盆地内に着陸した探査機は、通信遮断によって完全に沈黙することはなかった。毎日、Xバンド無線で信号をビープ音で鳴らし、それが地球上で受信されました。
カリフォルニア州パサデナにあるNASAジェット推進研究所のミッションマネージャー、リック・ウェルチ氏はディスカバリー・ニュースに対し、「これはすべてが予想通りに進んでいることの良い確認となった」と語った。
科学者らはまた、太陽が遮られている間に断続的に通信を行っていた軌道周回探査機マーズ・オデッセイを通じて、キュリオシティの放射線モニターから一部のデータを取得することにも成功した。
地球と火星が再び通信できるようになった今、最初の仕事は探査車のソフトウェアを更新することです。その後、科学者らはイエローナイフ湾と呼ばれる地域の分析を再開したいと考えており、キュリオシティは生命の化学成分を発見することですでにミッションの主な目的を達成している。
しかし、最初の岩石サンプル分析でペイダートに到達したことで、キュリオシティの2年間のミッションの主要目標である、ゲイル・クレーター着陸地点の床から盛り上がる層状の堆積物のように見える高さ3マイルの山への賭け金が高まる。
科学者たちは、キュリオシティがいつシャープ山に向かうかを正確に決定していません。多くは、探査機がシャープ山の反対方向に位置し、探査機の楕円形の着陸ゾーン内に位置するイエローナイフ湾で他に何を掘り出すかに依存します。
「私たちはたまたまこの分野に出会ったわけではありません。これには多くの計画が必要でした」とカリフォルニア工科大学のキュリオシティ主任科学者ジョン・グロッツィンガー氏は語った。
「探査機に何かが起こった場合に備えて、その着陸楕円内で科学的に対処できることを確認する必要がありました。偶然だったのは、過去の水環境に着陸し、硫酸塩と粘土を発見したことだ」とグロッツィンガー氏はディスカバリーニュースに語った。
キュリオシティの最初の削岩機サンプルには、微生物の生存に必要な 6 つの元素 (水素、炭素、酸素、窒素、硫黄、リン) に加え、酸性や塩分が強すぎない水が含まれていました。
別の、おそらく有機源からの炭素を探すために追加の分析が計画されています。最初のサンプルの炭素は二酸化炭素に結合しており、石を食べる微生物のエネルギー源となる可能性があります。
科学者らは、有機炭素の探索は困難になると予想している。たとえ存在したとしても、検出できるほど十分ではない可能性があります。また、時間の経過とともに化学的に変化したり、宇宙や太陽の放射線によって分解された可能性もあります。
「居住可能な環境の他の例が見つかることが期待されています。一か所で炭素がより多く、またはより少なくなる可能性があるのには、さまざまな地質学的理由がたくさんあります」とグロッツィンガー氏は述べた。
イエローナイフ湾は、過去のある時点で水で覆われていた低地にあります。しかし、科学者には前後に何が起こったのかを判断する手段がありません。それに比べて、シャープ山は科学者たちに、古い出来事の記録が丘の底に保存され、その上にそびえ立つ岩石のより最近の変化という時間の流れを提供します。
「別の魅力的な古代の潜在的に居住可能な環境のように見えるものを発見し、それがシャープ山の麓から 200 メートル上空にあるとします。そこに上がって、そこからまた上に行くだけでなく、また下に行くこともできます。したがって、何かを探している場合は、時間の矢の両方向に探索することができます」とグロッツィンガー氏は語った。
「現在、（イエローナイフ湾では）我々は良い状況にあるが、残念ながら、もう下り坂には行けない。私たちはそこにいます。イエローナイフ湾が私たちに与えてくれるのはそれだけだ」と彼は語った。
科学者たちは、炭素を探し、最初のサンプル分析の結果を検証するために、少なくとももう 1 つの岩石を掘削する予定です。
「イエローナイフ湾にはまだ我々に与えられる情報があり、掘削目標をもう一つ増やす価値があるのは間違いない」とウェルチ氏は語った。 「しかし、私の観点からすると、イエローナイフ湾がこれほど豊かな地域であるならば、おそらくゲイル・クレーター内には他にも豊かな地域がたくさんあり、発見されるべきものがたくさんあるはずです。」