シベリア産の液化天然ガスを積んだ巨大船エデュアルド・トール号は、1月に砕氷船（通常、前方に進路を確保するために氷の塊を突き破る頑丈な船）の助けを借りずに氷の北極海路を横断することに成功した。
これは、砕氷船以外の者が自力で通過するには海氷が厚すぎるはずのこの時期としては初めてのことだ。その代わり、北極の海氷はこれまでのところ冬の間、記録的な低水準付近で停滞している。
エデュアルド・トール号を運航するタンカー会社、ティーケイ氏は、船が北極の商品を世界の港に運ぶために使用する主要な航路の一つである北極海航路を通る航海のビデオを投稿した。このルートはシベリアとロシアの北海岸に沿って、スカンジナビアの北まで走ります。北極の北大西洋側と北太平洋側の両方にアクセスできます。エデュアルド・トールは、フランスのモントワールのはるかに快適な気候で最初に豊富なガスを排出しました。
米国海洋大気庁（NOAA）北極研究プログラムの責任者、ジェレミー・マティス氏はインタビューで、「この時期にあの北極海航路を通過できたことには少し驚いた」と語った。 「これは北極の氷がいかに薄くなっているかを示しています。」
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急速に温暖化が進む北極では、世界の他の地域の2倍以上の速度で気温が上昇しており、海氷は消滅するだけでなく、劇的に薄くなりつつある。これにより、一部の船は減少した氷の中を支援なしで突撃することができます。
「もっと大きな話は、氷の厚さが減り始めているということだ。現時点では複数年分の氷はほとんど存在しない」とマティス氏は語った。
「事実上、北極に残っている氷は一年目の海氷だけです。つまり、それほどの厚さがないということです。」
北極海の氷は複数の冬を経て蓄積し、厚さ約10フィートの恐るべき層を形成するまでに何年もかかります。しかし、北極の急速な温暖化は、この海氷が夏の間に溶けるか、北極から低緯度に流出することを意味するため、冬の氷の多くは若くて薄く、厚さはわずか約3フィートです。
マティス氏は「（北極圏の）気温上昇と氷の融解のペースは、今日、有史以来どの時点よりも速い」と述べた。
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2017年9月現在、NOAA が見つかりました北極の海氷面積のわずか約 20 パーセントが、より古くて厚い氷で構成されていたということです。しかし、1985 年には 2 倍以上の古い海氷があり、その割合は 45 パーセントでした。
薄い氷を突き進むエデュアルド・トール号は普通の船ではありません。エデュアルド・トール号のような船は、厚さ約 1 メートルほどの氷の中を航行できるように設計されていますが、古くて層が厚い北極の氷ではありません。それにはやはり砕氷船が必要だ。
黄色は北極海航路。 クレジット: Susie Harder - 北極評議会
北極研究者でカリフォルニア大学ロサンゼルス校地理学教授のローレンス・スミス氏は、「ロシアには信じられないほどの原子力砕氷船がある」と語った。 「（エデュアルド・トールのような船は）これに匹敵するものではありません。また、通常の船でもありません。」
エデュアルド・トール号の冬の偉業は、北極の雪解けを浮き彫りにしたかもしれないが、化石燃料会社は何年にもわたって、ますます開かれつつある海路の開拓を計画してきた。実際、Teekay は Eduard Toll のような大型 LGN 船をさらに 5 隻建造する予定です。
「これはかなり前から計画されていたことだと思います」とスミス氏は語った。 「それは実際には、ロシアが1960年代以来やってきたことの継続にすぎない。」
それでも、冬の北極海航路、あるいは冬の北極航路は決して簡単な航海ではありません。
「ここは非常に危険な場所であり、これからもそうなるだろう」とスミス氏は語った。
スミス氏は、冬の暗い北極海について、「浅く、海図はひどい、通信は貧弱、保険料は非常に高く、航続距離は長い」と指摘した。
2017年に試運転されたエデュアルド・トール。 クレジット:
温暖化傾向が続く中、太陽の光が豊富で海氷の面積が季節的に最小となる夏には、北極への旅行がさらに容易になるでしょう。氷のない北極の夏が正確にいつ定期的に起こるようになるかは不明です。 NOAAのマティス氏は、北極海が季節的に氷がなくなるまでの期間は数十年から世紀末近くまでと推定されていると述べた。
「私たちは、そう遠くない将来、夏には氷のない海が実現すると確信しています」とマチス氏は語った。
「その傾向が好転する兆候は見られない」と同氏は語った。