深海よりもアクセスできないものは何ですか？分厚い氷の殻に覆われた深海。
しかし、2021年10月の気の遠くなるようなミッション中、HACONプロジェクト、20人以上の科学者とエンジニアのグループが水中ロボットを使用して、謎めいた海洋世界の探索に成功する氷で覆われた北極海の水面下約13,000フィート。研究者らが北極圏の遠隔地にある珍しい火山噴出孔とそこに生息する生物を調査したのはこれが初めてだった。
「これは北極における探査の新たな境地を開くものです」と、このミッションを共同指揮したノルウェー政府の深海生態学者エヴァ・ラミレス・ロドラ氏はマッシャブルに語った。 「それは挑戦だが、できるだろう。」
「それは挑戦だが、できるだろう。」
科学者が単に北極に行って頑丈な探査ロボットを水中に落とすことはできないため、これは困難です。彼らは砕氷船と呼ばれる厚い船体の船を使って、流氷と呼ばれる浮氷の塊をかき分けます。そして、遠く離れた目的地に到着すると、科学者は流氷と戦わなければなりません。船（探査ロボットを含む）は氷の中に閉じ込められていますが、氷は絶え間なく動いています。これは、深海探査の窓口が常に進化していることを意味します。
「25分しかないかもしれないし、2時間しかないかもしれない」とラミレス＝リョドラは説明した。 「あなたは氷と一緒に漂っています。」
マッシュ可能な光の速度
しかし、探査チームは、新しい探査ロボット「オーロラ」をテザーで深海に降ろすための窓を発見した。彼らの目標は、熱く黒い火山性液体を水中に吹き出す「ブラックスモーカー」と呼ばれる間欠泉のような噴出口が無数にある深海地域「オーロラ噴出フィールド」だった。カタツムリ、ミミズ、甲殻類などのユニークな生命は、火山の化学物質で繁栄します。太陽からのエネルギーがない光のない世界では、生き物たちには他に選択肢がありません。
HACONミッションによって記録された「ブラックスモーカー」熱水噴出孔。 クレジット: REV OCEAN
地球上では、これらの活動的な噴出フィールドは非常にまれな領域です。ラミレス＝リョドラ氏は、既知の活動中の噴出域はすべて、わずか 19 平方マイル (50 平方キロメートル) に収まるだろうと説明した。これはサンフランシスコの半分以下の面積です。 「彼らは世界的に見ても小さな存在です」と彼女は言う。 「彼らはとてもユニークなので、私たちは彼らを保護する必要があります。」
それらを保護するということは、地下約 13,000 フィートにある未踏の噴出孔を探索して地図を作成することだけを意味するわけではありません。また、科学者が彼らの保護を主張できるように、そこに生息するものを見つけてサンプリングする必要もあります。この仕事は、緊急ではないにしても、ますます重要になっています。国家というのは、深海の採掘の準備- と巨大な戦車のような乗り物— 海底の生物を必然的に滅ぼすであろう貴金属の場合。
海底では、HACON ミッションにより、噴出孔の周囲に生息するカタツムリや甲殻類、およびより大きな噴出孔領域でエビなどの他の生き物が発見されました。研究チームはまた、小さな虫や微生物など、食物網の基礎を構成する生命の包括的なサンプルも採取した。重要なことは、これらの深海生物の中には、将来の医薬品の原料となる可能性のある化学物質を生成するものがあるかもしれないということです。すでに、科学者たちは海洋化学物質を試験している乳がん、卵巣がん、白血病、黒色腫の治療に使用されます。
「新薬の系統的な研究により、海洋無脊椎動物が陸生生物のどのグループよりも多くの抗生物質、抗がん剤、抗炎症物質を生産していることが判明した。」米国海洋大気局は言う。
船上のロボット探査機「オーロラ」（背景）。 クレジット: REV OCEAN
HACONミッション中に北極の流氷の上に立つ研究者たち。 クレジット: REV OCEAN
前例のないサンプルが収集されたため、ミッションの科学者たちは今後、この遠く離れた深海地域の生物を精査することになります。重要なのは、北極の黒人喫煙者の周りの生物の多くが本当に孤立していてユニークなのか、それとも太平洋や大西洋の深海生物と遺伝子を共有している（そして「つながっている」）のかを彼らが知りたいと思っていることだ。それは答えのない質問です。しかし研究者たちは、「新たな発見に強い自信を示した」今後数年以内、あるいはそれ以降に発表される予定です。
しかし、この前例のない深海ミッションの最初の科学的結果は6か月以内に得られるかもしれない、とラミレス＝リョドラ氏は述べた。乞うご期待。