スキャパレリ、どこにいるの？
ミッション管理者らは、欧州宇宙機関（ESA）とロシアによる共同エクソマーズ地球外生命探査ミッションの一環であるスキャパレリ着陸船に何が起こったのかを今も心待ちにしている。
スキャパレリは、2016年のExoMarsミッションの残り半分であるトレース・ガス・オービター（TGO）で3月に地球から打ち上げられた後、水曜日に火星への着陸を試みた。
しかし、ESAはまだ着陸成功の確認を取得しておらず、見通しも良くない。
管制官は水曜日、スキャパレリが火星大気中を降下する様子を追跡することができたが、着陸に向けて搭載スラスターが発射される予定だった直前に、予期せず着陸船との連絡が途絶えた。
ESAのミッション運営責任者パオロ・フェリ氏はウェブキャストで「これらが良い兆候ではないことは明らかだ」と語った。
火星への着陸は決して簡単ではありません。
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世界中の宇宙機関が数十年前に遡るミッションで赤い惑星を目指してきましたが、NASAだけが火星の地表に宇宙船を着陸させて運用することに成功しました。
マッシュ可能な光の速度
米国の機関は合計で地球上で 7 回のミッションを成功させ、探査機キュリオシティとオポチュニティは現在も科学ミッションを継続しています。
英国はその内容を送ろうとしたビーグル2着陸船2003年にESAのマーズ・エクスプレス探査機で赤い惑星への探査を試みたが、その探査中に探査機は地球との交信を失った。ビーグル 2 号の運命は、11 年後 NASA の火星偵察探査機によって発見されるまで不明でした。
地平線上の希望
しかし、水曜日が任務の完全な失敗ではなかったことは明らかです。
TGOは火星の周回軌道に到達し、今年のExoMars科学ミッションの主要部分を任務としている。このミッションは、火星の大気中のガスを嗅ぎ分けて、赤い惑星に存在する可能性のある生命の痕跡を探すことを目的としています。
さらに、TGOは、スキャパレリの火星降下を記録したはずのTGOから地球に送信されたデータの分析をミッション管理者が発表する木曜日までに、スキャパレリの運命を解明するのに役立つはずだ。
ESAは、マーズ・エクスプレスやNASAのMAVEN探査機やマーズ・リコネッサンス・オービター探査機など、火星の上の他の探査機の協力を求めている。 ESAによると、これらの宇宙船はスキャパレリからのpingを監視する予定だという。
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たとえスキャパレリが失敗したとしても、ミッション管制官は将来、火星に探査機を着陸させる方法について貴重な情報を得ることができるだろう。
スキャパレリに何が起こったかに関係なく、ESAとロシアはさらなる火星ミッションを計画している。
スキャパレリ着陸船を火星に送る目的は、将来エクソマーズのミッションの別の部分を火星に着陸させる方法に関する重要な情報を収集することでした。
ESAとロシアは、火星での生命の痕跡を探るため、2020年頃までに探査車と着陸プラットフォームを火星に送り、エクソマーズのミッションを継続する計画だ。