Why the mega comet is so fascinating — and not a threat to Earth

おそらくこれまでに発見された中で最大の巨大彗星が、私たちの太陽系を駆け抜けています。新たに発見された氷の物体は、ありがたいことに、私たちや他の惑星を脅かすことのない経路上にあります。それでも、ある時点では全長60マイル、あるいはさらに大きいかもしれない、氷、塵、岩の塊である彗星は、私たちの近所への魅力的かつ非典型的な訪問者です。

天文学者最近発表されたこの彗星の存在は、最初は2014年にUN271と名付けられたが、現在はベルナルディネリ・バーンスタイン彗星（発見した天文学者ペドロ・ベルナルディネリとゲイリー・バーンスタインにちなんで）と呼ばれている。中に深宇宙の銀河の調査、チリの高地の砂漠にある大きな望遠鏡また、遠く離れた惑星海王星の彼方、太陽系の郊外でも数百の氷天体を発見した。実際に銀河探査では 2014 年にこの巨大な物体が検出されましたが、何年もかかり、集中的なコンピューティングの助けを借りて科学者が大量の観察結果をふるいにかけるため。 50年以上経って、彼らはその遠隔物体を特定した。

この彗星が知られるようになった今、天文学者らは、この彗星がオールトの雲と呼ばれる場所から来たことを確信しています。太陽系を取り囲む古代の氷の天体の球体。彗星がオールトの雲から飛び出し、太陽系を急襲するのは通常のことです。地球に最も近づくこの衛星は、2031 年に太陽から 10 億マイル以上離れた土星の軌道近くを通過する予定です。

しかし、これは日常的な一時的なものではありません。天文学者らはそれが誰かから来たものだと考えている3.7兆マイル離れたところ、おそらく何百万年も訪問されておらず、そして重要なことに、異常に巨大です。ほとんどの彗星は大きさが 1 キロメートル（0.6 マイル）以下で、太陽に近づくと溶け始め、象徴的な「尾」またはコマが残るため、私たちにしか気づかないことがよくあります。

しかし、これは幅が約60マイルです—恐竜を絶滅させた小惑星の10倍の大きさ。

「この彗星の本当に印象的なのは、物理的な大きさです」と、太陽系の深部天体を研究しているレジャイナ大学の天文学者サマンサ・ローラー氏は言う。 「この彗星は非常に大きいので、太陽に近づくずっと前に発見できました。」

「これは現代で発見された彗星としては群を抜いて最大のものだ」と彼女は付け加えた。

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巨大彗星はどこへ向かうのか

ベルナルディネリ・バーンスタイン彗星は、現在、太陽から18億マイル離れています。氷の岩は私たちの「下」を進んでいます。これは、太陽の周りを回る地球の軌道の下から来ていることを意味します。土星が周回する付近で上向きにスイングし、その後再び太陽系の奥深くまでズームアウトします。 (この軌跡を以下に示します。)

しかし、天文学者はどうやってそれが正確にどこに向かっているのかを知るのでしょうか？

天文学者でウィスコンシン大学ミルウォーキー校マンフレッド・オルソン・プラネタリウム館長のジーン・クレイトン氏は、数年間にわたる数十回の目撃により彗星の進路が明らかになったと説明した。彗星がどこにあるのか、どのくらいの速さで動いているのかを判断するために、天文学者は、走っている車から近くの木や遠くの木々を観察するのと同じように、星々を背景にした宇宙の中で彗星がどのように動くかを測定します。次に、（惑星からの重力に加えて）太陽の強力な重力が彗星をどのように引っ張り、その進路に影響を与えるかを考慮に入れます。

「現在の距離、現在の速度、太陽と惑星の重力を組み合わせることで、それらが将来どこにあるのかを非常に正確に予測することができます」とローラー氏は説明した。 「この新しい彗星の観測から、この彗星が[土星の軌道]付近で太陽に最接近し、その後高速で太陽系から遠ざかっていくことが分かっています。」

幸いなことに、ベルナルディネリ・バーンスタイン彗星の進路は地球や他の惑星に近づくことはありません。 「100キロメートル（または60マイル）は非常に長い。非常に、非常に、危険だ」とクレイトン氏は指摘した。 「私たちに近づいてこないのが幸いです。」

しかし、それが地球や他の惑星に衝突したらどうなるでしょうか?

1994年に、シューメーカー・レヴィ9彗星、直径約 1.2 マイル (または 2 km) で木星に衝突しました。しかし衝突前に、機体は十数個の破片に砕けた。彼らは依然として大きな影響力を持っていました。 「それぞれの破片が木星に衝突すると、地球ほどの大きさのキノコ雲が発生し、その後何か月間も木星の表面に奇妙な黒い傷が残った」とローラー氏は語った。 「ということは、100キロメートルの彗星が土星に衝突したら、かなり壮観になるでしょう。」

確かに。しかし、そのような衝突は地球上の生命にとって壊滅的なものとなるでしょう。だからこそ、そこに何があるのか​​、具体的にはどのオブジェクトが脅威で、何が脅威ではないのかを知ることが重要です。 「何かが私たちに近づいていないか監視したいのです」とクレイトン氏は語った。幸いなことに、NASA には惑星防衛調整局危険な物体がないか上空を調査し、差し迫った影響を警告する可能性がある。いつの日か、人類は次のようなことができる宇宙船を開発するかもしれません。危険な小惑星や彗星の進路を地球から遠ざける。 (それは賢明な投資だろう。）

天文学者たちは彗星がどこに向かっているのかをしっかりと把握しているが、この氷の天体が太陽系の中心部を突き抜けた正確な原因は依然として不明であり、おそらく謎のままになるだろう。深宇宙にある何か、おそらく通過する別の巨大な物体が彗星に重力を与え、太陽に向かって飛ばした可能性があります。

「何が起こったとしても、おそらく何百万年も前に起こったのでしょう」とクレイトン氏は説明した。

（比較的）近くにある恒星からの摂動でさえ、彗星を少しずつ動かした可能性があると、スミソニアン天体物理天文台とハーバード・スミソニアン天体物理学センターで彗星と関連する宇宙物体を研究する天文学者ピーター・ベレス氏は説明する。ハーバード大学天文台。スターは常に移動している銀河を通って、彼らはその質量を周囲に投げます。

魅力的なオブジェクト

天文学者はこの彗星をよく観察するのを喜ぶでしょう。

「そこに飛んで、この物体がどのようなものか教えてくれる宇宙船があればいいのに」とベレス氏は語った。

ああ、あの船はおそらく出航したのだろう。それだけで10年のうちの大半がかかる土星の領域に宇宙船を送り込む。

しかし、それは天文学者がこの巨大な天体からまだ学ぶことができないという意味ではありません。 「興味深い情報がたくさん得られる」とローラー氏は強調した。

彗星が宇宙を旅するにつれて、天文学者はその軌道をより正確に測定できるようになります。最終的には、これにより、彗星が最後に太陽に近づいたのはいつか、コンピュータ シミュレーションを通じてモデル化できるようになりました。もしそうなら、おそらくその氷の表面の多くはすでに溶けて、より岩だらけで埃っぽい核が残っているでしょう。これは、最新の望遠鏡が彗星の組成を収集できることを意味します。これは貴重です。この古代の物体がどこから来たのか、そして何でできているのかを知ることで、約 40 億年前からの太陽系の初期についての貴重な洞察が得られます。

新しい巨大な望遠鏡が彗星を覗き込むことができる。チリのベラ・ルービン天文台、テニスコートほどの幅の鏡がある（ミラーが大きいほど解像度が高くなります）、ベルナルディネリ・バーンスタイン彗星を観察するのに優れた位置にあるとローラー氏は指摘しました。この望遠鏡は今後 1 ～ 2 年以内に稼働するはずです。 （彗星が近づくと、彗星も見えるはずです）より大きなアマチュア望遠鏡を通して。）

ベラ・ルービンは、太陽系を駆け巡る他の氷の巨獣も発見するかもしれない。 「彗星は太陽に十分近づくことがないため、これまで発見できなかったこのような巨大彗星がさらに見つかることはほぼ確実だ」とローラー氏は指摘した。

今後 10 年間で、天文学者も一般の人々も、少なくとも 1 つの巨大彗星について深く考え、学ぶ必要があるでしょう。それは陰謀を招く、脅威ではない物体です。

「人々が興味を持ち、見上げるように空にある物体は、どれも良い物体だと私は考えています」とクレイトン氏は言う。