火星、かつての世界水が湧き出た、今日、地球上で最も乾燥した砂漠よりも1,000倍乾燥しています。しかし、氷の一部は今でも火星の地面をゆっくりと流れています。
NASAの火星周回衛星、火星偵察オービターは、高解像度画像実験 (HiRISE) と呼ばれる強力なカメラを搭載しており、赤い惑星の表面の豊かな画像を撮影します (これは、「これまでに他の惑星に送られた最も強力なカメラ」です。HiRISEチームが解説）。最近、惑星科学者たちは HiRISE を使用して、火星の表面上空 194 マイルから氷河のような「氷の流れ」の画像を撮影しました。凍った氷は極寒の火星の極だけに存在するわけではありません。
「火星の表面には氷河のような地形の例が散在している」と火星の地質学者でHiRISEプロジェクトの共同研究者であるマイク・メロン氏はオンラインで説明した。 「表面の氷の堆積は主に極冠に限定されていますが、ゆっくりとした粘性のある流れのパターンは火星の多くの非極地領域に豊富にあります。」
下の画像は、火星の「温帯」地域である緯度 37 度で撮影されました。
マッシュ可能な光の速度
マーズ・リコネッサンス・オービターに搭載された HiRISE カメラは、火星の氷の流れの詳細な画像を撮影しました。 クレジット: NASA / JPL-Caltech / アリゾナ大学
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火星の氷の流れ
この氷は動いているゆっくり。谷やクレーターの内側の岩の破片上に形成される傾向があります。
「氷が下り坂を流れるとき、周囲の地形から岩石や土がもぎ取られ、流れる氷の表面に沿って氷の地下に運ばれます」とメロン氏は説明した。 「このプロセスは段階的であり、おそらく数千年以上かかりますが、氷の流れの歴史を明らかにする線状パターンのネットワークを作り出します。」
氷が溶けたり蒸発したりしても、岩石の流れは残り、火星の地質活動は減少しているものの、依然として活発であるという明らかな兆候を残しています。
それでも、この氷は火星が地球に存在していた時代とは大きく異なります。水の世界湖が陸地に広がり、川がデルタ地帯を流れていた頃。今日、NASAの探査機「パーサヴィアランス」の可能性のあるヒントを求めて、火星のジェゼロ・クレーターにあるデルタ地帯を捜索している。過去の、原始的な生活— 何かがかつて存在したはずだ。