北米規模の砂嵐が発生NASAのチャンスを潰した探査車はここ一週間、赤い惑星の大部分を暗闇に覆い、ロボットのソーラーパネルから光を奪った。
オポチュニティのバッテリー残量が非常に低下したため、現在はスリープモードになっていて、地球に情報を送信できません。
NASAのジェット推進研究所でオポチュニティミッションのエンジニアリングチームの責任者を務めるビル・ネルソン氏はインタビューで、「彼女が私たちと話さなくなるのは非常にひどいことだ」と語った。
「少し怖いです。私たちは探査車からの連絡を楽しみにしています。」
6月8日、NASAは発表されたその「永遠の夜」は、2004年から火星の地形を探索しているオポチュニティ号の上空に落ち着いた。NASAは、重量400ポンドの探査機と同様、嵐が過ぎたときにバッテリーが作動するかどうかを心配しながら、それが終わるまで待たなければならない。
アーティストによる火星の探査車オポチュニティの構想。 クレジット: NASA
「もし彼らが完全に死んでしまったら、たいていは大変なことになります」とネルソン氏は言う。
しかし、オポチュニティ社のエンジニアの多くは、火星での生涯を通じてこのマシンを10年以上にわたって指導してきたが、それが頑丈で、巧妙に作られたロボットであり、明らかに殺すのが難しいことを認識している。結局のところ、その寿命は90日しかないと予想されていました。現在では 5,100 年以上生き続けています。
「現時点では私はかなり楽観的だ」とネルソン氏は語った。 「回復できるかもしれないと期待しています。」
赤い粉塵を克服する
NASAの科学者たちはオポチュニティ号の寿命をひどく過小評価していたかもしれないが、それは極度の寒さでオポチュニティ号が死ぬだろうと考えたり、6輪探査機が急な溝に突っ込むだろうと考えたからではない。
探査車キュリオシティは、地球の別の場所で、砂嵐のこれら 2 つの画像を撮影しました。 クレジット: NASA
むしろ、彼らは、典型的な火星の塵が太陽電池パネルの上に重なり、最終的には光と電力の機会を枯渇させると予想していました。
「粉塵がアレイを覆い隠して探査車が死んでしまうのではないかと考えました」とネルソン氏は語った。
しかし、塵の発生率は大幅に少ないことが判明した、とネルソン氏は述べた。そして重要なことに、火星の風がかなり助けになっています。
「幸運だったのは、風か砂塵の悪魔がやって来てアレイを吹き飛ばしたことだ」とネルソン氏は語った。 「風がほこりの大部分を吹き飛ばします。」
そして、オポチュニティは、知らず知らずのうちに、広大な赤い嵐を回避してきました。
「地域的および世界的な砂嵐を免れたのはかなり幸運だった」とネルソン氏は語った。
チャンス vs スピリット
オポチュニティの姉妹探査機、精神は 2010 年に機能を停止しました。このロボットはオポチュニティとほぼ同じでした。しかし、なぜ少なくとも8年も早く亡くなってしまったのでしょうか?
火星の太陽を遮る塵の陰影シミュレーション。オポチュニティはまさに正しい状況を経験している。 クレジット: NASA
「こういったことには、ある程度の運も関係している」とネルソン氏は語った。そして運が悪い時もあります。
マッシュ可能な光の速度
2010 年、スピリットは赤い惑星の理想的とは言えない場所に巻き込まれました。
冬が近づき、探査機は太陽の光があまり当たらない角度に埋め込まれました。
つまり、アレイはあまりエネルギーを生成していませんでした。ネルソンを含むNASAのエンジニアは、太陽が探査車に電力を供給できる角度まで徐々に探査機を後退させていった。
「しかし、単に時間がなくなってしまったのです」とネルソン氏は語った。結局、スピリットのモーターを駆動するのに十分なエネルギーがなくなりました。
「彼女はただ凍死しただけだ。」
超堅牢なマシン
NASA は、Opportunity と Spirit の構築に信じられないほどの労力を費やしました。
「私たちは一度に 2,000 人以上の人員がこれらの探査車の設計に取り組んできました」とネルソン氏は言います。 「それはすごい頭脳ですね。」
「私たちはオポチュニティを可能な限り堅牢かつ完璧なものにするために人間的に可能なすべてのことを行ってきました」と彼は付け加えた。 「そしてそれが彼らがこれほど長く続いた理由です。」
オポチュニティは 2014 年にその影を撮影します。 クレジット: NASA
具体的にネルソン氏は、車輪や探査機の高い位置にあるマストカメラなど、さまざまなものを回転させる機械のモーターを挙げた。
「モーターに最も負荷がかかります」とネルソン氏は言います。 「もし私たちがロービングできなかったら、それはもはや大したプロジェクトではないでしょう。」
マストカメラは 1 億 300 万回以上回転しました。また、車輪を回転させるモーターは 1 億回のマイルストーンに近づいており、前輪モーターの 1 つは約 9,300 万回回転しました。
火星のほぼどこでも、ごつごつと岩だらけです。しかし、探査車とその多くのモーターは、大きな岩の塊のような、過度に困難な地形をそれほど頻繁に横断する必要はありませんでした。
「私たちはあらゆる種類のリスクから守るためにこれらの探査車を作りましたが、ほとんどのリスクは現実のものとなりませんでした」とネルソン氏は語った。
初めての臨死体験は15年前
オポチュニティは極寒の砂漠の惑星で「ソル」と呼ばれる火星の5,000日をはるかに超えて生きていたかもしれないが、着陸時に地表に衝突し、しわくちゃのワイヤーと金属の塊にならなかったのは幸運だった。
2014 年、埃に覆われたオポチュニティのソーラー パネル。 クレジット: NASA
探査機は 2003 年に火星に打ち上げられ、同年、巨大な砂嵐が世界を襲い、地球の 4 分の 1 が覆われました。
ほこりっぽい雰囲気はオポチュニティ号の着陸にとって悪い知らせだったかもしれない。
探査車が火星の空を降下する際には、適切なタイミングでパラシュートを展開する必要がありました。しかし、砂嵐のせいで大気がより多くの熱を保持して拡大し、いつシュートを展開すべきかが正確に不明瞭になった。
パラシュートが開くのが早すぎると、宇宙船が非常に高速で移動し、パラシュートが細断される可能性があります。
「物事がうまくいかなくなり、パラシュートが破壊されるのではないかという大きな懸念がありました」とネルソン氏は語った。
オポチュニティは 2010 年の軌跡を振り返り、写真を撮ります。 クレジット: NASA
さらに悪いことに、信号が火星と地球の間を伝わるのに時間がかかるため、NASA は着陸後まで探査機の遠距離信号、あるいはおそらく信号をまったく受信しませんでした。
「大気圏に突入したという第一報を聞く前に、ミッションは遂行されるか破壊されるかのどちらかだった」とネルソン氏は語った。 「あれは怖かったです。緊張感が明白でした。人々はピリピリしていました。」
それでもオポチュニティは生き残り、それ以来15年間も生き残り続けています。そして今、それは NASA のファミリーの一部です。
「探査車は、遠い惑星にある単なる金属の塊ではありません」とネルソン氏は語った。
「家族の一員のようなものです。私たちはそのことについては話しません。彼女のことを話します。」