土星の不可解な見た目の衛星ミマスは、ひどく欺瞞的です。
この小さな月は幅 130 マイルのクレーターによって支配されており、その見た目は恐ろしいものです。スター・ウォーズデス・スター— 惑星を破壊する兵器を備えた宇宙ステーション。しかしそうでなければ、ミマスは凍った氷の塊のように見えます。
土星のエンケラドゥスや木星のエウロパなどの他の衛星には、表面にひび割れがあったり、地面から噴出する証拠の噴煙、これらは地下海洋の有力な証拠です。ミマスは外見的には海の気配を感じさせません。
「エンケラドゥスとエウロパを見ると、これらの衛星には明らかにエンジンが動いていることがわかります」と海洋世界を研究する惑星科学者のアリッサ・ローデン氏はマッシャブルに語った。 「ミマスを見ると、それは逆です。そこが海の世界であるはずはありません。」
あるいは、ローデンはそう思った。見た目は騙されます。
新しい研究では惑星科学雑誌に掲載されましたイカロス、ローデンとその共著者は、ミマスの氷の殻の下に海があるという証拠を予期せず発見した経緯を説明している。結局のところ、月は凍った氷の塊ではないかもしれません。
土星の衛星ミマスにある巨大なクレーター。それはハーシェル・クレーターと呼ばれています。 クレジット: NASA / JPL / 宇宙科学研究所
カッシーニ探査機が捉えた、土星の衛星エンケラドゥスにある水の氷の噴出。 クレジット: NASA / JPL / 宇宙科学研究所
ミマスには海洋を築くことができる属性があります。土星の周りの軌道は非常に偏心しており、惑星の強力な重力に近づいてから遠ざかる軌道を描くときに引っ張られたり伸びたりします。 (各軌道にかかる時間はわずか 22 時間 36 分です!) 「潮汐加熱」と呼ばれるこのプロセスは、エウロパのような海洋世界に膨大な量の熱を生み出します。
マッシュ可能な光の速度
この現実を念頭に置いて、研究機関の主任科学者であるローデンは、サウスウェスト研究所科学団体は、土星の周りを回るミマスの軌道に小さなぐらつきがあるという以前の観測を追跡調査した。ミマス内で波打つ氷の海がこのぐらつきを引き起こす可能性がある。潮汐加熱によりミマス内の氷が溶けて海ができたのでしょうか?もしそうなら、熱が多すぎたり（氷の殻が溶けてしまう）、熱が少なすぎたり（海が凍ってしまう）することはありません。
研究者らは、もしミマスの中に実際にそのぐらつきを引き起こすのに十分な大きさの海があったとしたら、その水は氷の殻の下に存在するだろうと計算した。厚さ14～20マイル。そこで彼らは、（潮汐加熱による）加熱がミマスの氷にどのような影響を与えるかについてコンピューターシミュレーションを実行しました。予想外なことに、それは14〜20マイルの固い氷の下に海を示しました。
「我々はまさに正しい数字を思いついた」とローデン氏は語った。
これはミマスに海があるというほぼ確実な証拠ではない、とローデンは強調する。しかし現在、入手可能な情報により、そこに海が存在する可能性があるという説得力のある証拠が存在する。
「生命が誕生する可能性がある方法はたくさんあります。」
私たちが地球上で知っているように、海洋は、生命力に満ちた、非常に多様な場所です。 「水は生命を可能にする成分のリストの最上位にあります。」NASAはこう書いている。そして、エウロパのような海洋世界では、地球の外に生命が存在する証拠はまだゼロだが、潮汐加熱によって最終的には生命が繁栄できるようになるかもしれない。 「潮汐加熱は、月の岩だらけの内部、氷の殻、海洋の間で水と栄養素を循環させるシステムに電力を供給し、生命を助ける化学物質が豊富な水環境を作り出している可能性がある」とNASAは付け加えた。
場合によっては、生命の探索が太陽系の「ハビタブルゾーン」に絞り込まれることもあります。これは、惑星の表面に液体の水が存在できる比較的狭い領域です。たとえば、地球は太陽系のハビタブルゾーンに存在します。
私たちの太陽系の極寒の地域に位置するエウロパとエンケラドゥスは、ハビタブルゾーンのはるか外側にあります。しかし、これらの世界には海があります。そして潜在的に、そこに生命が誕生した可能性があります。
「居住可能性は太陽系の一帯ではありません」とローデン氏は言う。 「生命が誕生する可能性がある方法はたくさんあります。」