NASA のパーカー太陽探査機は最近、これまでのどの探査機よりも太陽大気の奥深くに潜りました。そしてそれを証明する写真も載っています。
4か月前に打ち上げられた、厳重に遮蔽された探査機――急降下する探査機徐々に太陽に近づいていきますその後 6 年間にわたって、11 月 8 日にこのオレンジ色がかった画像を撮影したとき、太陽の表面から 1,690 万マイル以内に接近しました。
ここで、探査機は太陽のコロナ、つまり大気圏のはるか内側にありましたが、この場所は天文学者にとって依然としてほとんど謎に包まれた訪問が困難な場所です。
シーンの主要な部分は、太陽から発せられる水平方向の明るい筋です。 11月8日、探査機は中型の星から吹き出された「コロナストリーマー」と呼ばれるこの高エネルギー粒子のビームに接近した。
パーカー探査機の WISPR カメラが捉えた太陽の様子。 クレジット: NASA
写真の明るい点は、探査機から数百万マイル離れた水星から反射した太陽光です。
水星の横と真上の暗い点も見えます。これらは、太陽探査機が迫り来るコロナストリーマーの長時間露光ショットを撮影した際に、水星と木星の両方の惑星が背景で周回した写真の残骸です。
これは地球に送信された最初の太陽探査機の画像の 1 つですが、NASA は最終的に、この巨大なエネルギーの爆発の中を直接飛行する探査機の画像を取得することになります。
マッシュ可能な光の速度
「吹雪の中を飛んでいるようなものだ」と、画像を撮影したカメラの主任科学者ラス・ハワード氏はインタビューで語った。 「嵐に近づくと、嵐（太陽の粒子）があなたの上、下、そしてそばを通ります。」
「私たちはその中を飛んでいくのです。それは本当にエキサイティングです」とハワード氏は付け加えた。
青い線は11月初旬の探査機の移動を示しています。 クレジット: NASA
ここでの最初の画像は 11 月 8 日に撮影されたものですが、最終的な成果物は、探査機が宇宙を移動する間に約 12 時間間隔で撮影された画像を組み合わせたものです。
ハワード氏によると、太陽系の周囲にはかなりの量の塵が浮遊しており、写真を「平均化」することで画像内の塵から不要な「ノイズ」を取り除くことができたため、これが必要だったとハワード氏は述べた。
NASA は最終的に、太陽風として知られる、太陽が常に宇宙に放出している高エネルギーのガスを理解したいと考えています。
これらの風は、私たちの太陽系に「宇宙天気」を作り出す主な原因となっています。
「私たちは宇宙船や宇宙飛行士を故郷からどんどん遠ざけているので、初期の船員が海について理解する必要があったのと同じように、この宇宙環境を理解する必要があります。」NASAが説明する。
アーティストによる Park Solar Probe のコンセプト。 クレジット: NASA
より集中したエネルギーの爆発、つまりコロナストリーマーについては、科学者たちは、それがより密度が高く、より遅く動く太陽からのビームであることを知っていますが、それらがいつどのように形成されるかについては、依然としてほとんどわかっていません。
これらの写真を撮影した軍用の特殊なカメラは、カメラと機器の両方を太陽の熱から保護する厚さ 8 インチの熱シールドの内側に設置されています。
この太陽大気圏への急降下中、パーカー探査機の熱シールドは体感温度気温は華氏 820 度に達しますが、今後さらに近づくと、気温は約 2,500 度に達すると予想されます。